Cinco anos após a tragédia da Xylella fastidiosa, os cientistas temem que sua disseminação continuada seja inevitável.
O cenário é um dia ameno de outono nos vinhedos de Santoro Tenuta, no Valle d'Itria, uma das maravilhas agrícolas que agora é o epicentro dos esforços para impedir a disseminação de Xylella fastidiosa, uma bactéria vegetal letal que mata milhares de oliveiras aqui em Puglia, o calcanhar da bota da Itália.
Esta é uma epidemia impressionante e deve ser difícil, senão impossível, superar a tristeza pela perda de ícones culturais que perduraram por séculos.
Gennaro Santoro, um vinicultor de 75 anos, estava cortando uvas que ficaram penduradas após a colheita. Seu vinhedo é rodeado por olivais e ele cuida das azeitonas ao redor da vinícola tenuta.
Conheci Gennaro de visitas anteriores ao Vale de Ítria e parei para ouvir seus pensamentos sobre Xylella, uma doença de plantas ameaçadora que se espalha na Europa pelo Novo Mundo, que é objeto de um Olive Oil Times série.
Os cientistas comparam o que está acontecendo hoje entre os pomares de oliveira com o que aconteceu no final dos 1800s na Europa com as uvas para vinho. Um inseto parecido com um pulgão, a uva Phylloxera, foi trazido para a Inglaterra do Novo Mundo e causou a morte nas vinhas da Europa.
A própria vinha de Gennaro Santoro data daquele período em que a filoxera invadiu a França e se espalhou para o resto da Europa. Por várias décadas, a Puglia não foi tocada pela filoxera e tornou-se rica fornecendo a Europa sedenta de vinho.
"Sim, vou falar sobre isso, sobre a Xylella ”disse Gennaro amigavelmente. "Mas deixe-me mostrar primeiro as vinhas autóctones que plantamos! ” Ele é um fazendeiro erudito de origem suíço-italiana, cuja família vem de gerações neste contrada, uma palavra italiana para uma pequena comunidade rural ou vila.
Com formação em biologia e alguém mergulhado na história local, seu passeio durou uma hora emocionante.
Ele passeava pelas fileiras de videiras, agitava suas tesouras de podar no ar e, durante todo o tempo, relatava propriedades feudais, as masserie fundada por ex-soldados romanos e subsequentes revoltas camponesas; e como, eventualmente, o braccianti, os camponeses, tomaram posse do vale.
Olhando para as colinas verdes que corriam com paredes de pedra, ele ofereceu cada vez mais história.
"Foi aqui que os monges bizantinos pararam para dar água aos seus rebanhos, durante a transumância. Você vê, um foggia é uma longa vala que eles cavaram para transportar a água da chuva para a Murgia, onde não há rio nem poços. Havia um foggia aqui, e se chamava Sauro. ”
Voltamos para meu veículo no pequeno estacionamento atrás da vinícola de sua família, onde algumas oliveiras crescem. O sol estava se pondo e a hora do jantar se aproximava.
"Mas e a Xylella? ” Eu perguntei a ele novamente.
Ele estremeceu. "Está tudo errado. Você não pode cortar todas as oliveiras. Devemos procurar viver com a doença, como os fazendeiros sempre fizeram. ”
Ele estava otimista, porém, e certamente não achava que as oliveiras que pontilhavam seu pedaço de campo fossem vítimas de Xylella e morressem.
"Não estamos preocupados com a morte de nossas árvores porque somos orgânicos ”, disse ele com confiança. "Ninguém usa herbicidas à nossa volta porque é proibido. ”Antes de se despedir, ele acrescentou: "Você não pode comandar a natureza. Mas você pode se adaptar.
Seus sentimentos sobre a Xylella estão no centro de um intenso debate científico e agronômico que envolve a Puglia, a região de oliva mais produtiva da Itália.
Os últimos cinco anos foram repletos de manchetes de Xylella, protestos, intriga política e uma estratégia de terra arrasada que viu o corte raso de milhares de oliveiras em Salento, uma área plana rica em azeitonas do sul da Puglia.
"Esta é uma epidemia impressionante e deve ser difícil, senão impossível, superar a dor pela perda de ícones culturais que perduram por séculos ”, disse Rodrigo Almeida, um especialista em Xylella da Universidade da Califórnia em Berkeley.
Agora, cinco anos depois da tragédia, está se tornando cada vez mais ameaçador que a batalha para erradicar Xylella possa ter sido perdida e os cientistas temem que sua disseminação possa agora ser imparável e potencialmente até mais rápida.
Alexander Purcell, outro especialista em Xylella da UC-Berkeley, disse que a doença é "tão predominante na maior parte de Salento que a erradicação da Xylella não é mais considerada possível. ”
Em dezembro, Vytenis Andriukaitis, comissário europeu responsável pela Saúde e Segurança Alimentar, alertou que Xylella havia se tornado "a maior crise fitossanitária que a UE enfrenta há muitos anos. ”Ele fez seus comentários em Paris.
O que fazer então? Cortar ou não cortar oliveiras doentes e seus vizinhos? É aqui que os cientistas estão divididos.
Por enquanto, permanece a estratégia de cortar e erradicar árvores doentes em áreas onde as autoridades estão tentando conter a disseminação da doença, uma área onde estão as vinhas e as oliveiras de Gennaro Santoro.
A doença surgiu na região há cerca de cinco anos, quando agricultores e cientistas começaram a investigar o repentino escurecimento das folhas de oliveira em árvores perto do porto de Gallipoli, em Salento.
A oliveira icônica é sempre-viva - portanto, qualquer escurecimento é motivo de alarme.
Desde que Xylella fastidiosa foi declarada culpada em 2013, a UE exige que a Itália tome uma atitude radical programa de erradicação para parar a propagação.
Seja a falta de ação da Itália ou a natureza da bactéria, os esforços de erradicação falharam. E Xylella está em marcha.
Até agora este ano, centenas de novas árvores estão sendo cortadas em áreas não muito longe das vinhas de Santoro.
O número de árvores infectadas quadruplicou em um ano na zona crítica de contenção, segundo a agência de notícias italiana ANSA.
Outro desenvolvimento ameaçador está ocorrendo no Mediterrâneo: as oliveiras na Espanha continental estão começando a morrer devido a Xylella, segundo autoridades espanholas e reportagens. A Espanha é o maior produtor de azeite do mundo.
Até agora, porém, Puglia é onde a morte foi mais feroz.
Dezenas de milhares de árvores foram infectadas e milhares foram cortadas para evitar a propagação da doença ou estão morrendo devido a infestação.
"A única maneira de combater isso é a erradicação completa das árvores infectadas e de seus arredores, até o momento não existe tratamento para a bactéria ”, afirmou Andriukaitis, comissário da UE, em um e-mail para Olive Oil Times.
Ele acrescentou que a doença pode piorar devido às mudanças climáticas e à globalização do comércio.
"Como as pragas não respeitam fronteiras, todos devem fazer sua parte para manter as plantas saudáveis em toda a UE e evitar sérias conseqüências para nossa agricultura, economia e comunidades locais ”, afirmou.
Nas áreas de Puglia, onde a bactéria já causou estragos e onde os cientistas dizem que não pode mais ser erradicada, os agricultores ficam tendo que lidar com a bactéria.
"A convivência com esta doença é uma meta que todo o setor deseja alcançar ”, disse Marco Scortichini, bacteriologista de plantas do Conselho de Pesquisa Agrícola e Análise de Economia Agrícola, braço de pesquisa italiano especializado no cultivo da azeitona.
"A redução da incidência da bactéria não será impossível ”, disse ele em entrevista por telefone. "A coexistência é algo que pode ser alcançado. ”
"Não tenho dúvidas de que é Xylella (matando árvores) ”, disse Christos Xiloyannis, fisiologista de plantas da Universidade de Basilicata, em entrevista por telefone. "É uma questão de como intervir. ”
Os fundos foram investidos na compreensão e no combate à doença e estudos científicos foram publicados analisando a Xylella de quase todos os ângulos: como ela se espalha? Como estrangula os tecidos vegetais? Quais variedades são resistentes? Qual a melhor forma de pulverizar contra a bactéria? Como enxertar árvores infectadas? Como monitorar a infestação?
A ciência tem respostas para muitas dessas questões urgentes e avanços importantes foram feitos. Talvez a descoberta mais importante tenha sido que algumas variedades de azeitonas são naturalmente resistentes à Xylella - um fato que dá esperança a muitos agricultores que agora estão replantando com uma variedade Leccino resistente.
Mas há outros projetos em andamento também. Por exemplo, alguns agricultores estão tentando reabastecer seus pomares enxertando estoques resistentes à Xylella em velhos troncos.
Medidas de combate ao vetor, um comum spittlebug, também foram implementados. Os proprietários agora enfrentam pesadas multas por não cultivar ou cortar a grama em seus campos para matar os cigarrinhos que crescem nas ervas daninhas.
Entre os trabalhos de campo promissores está o que Scortichini está trabalhando em Salento. Seu último estudo, publicado em abril na revista científica Phytopathologia Mediterranea, mostrou que um spray à base de cobre apresentava resultados positivos no combate à bactéria. Outros cientistas questionaram as descobertas do estudo como longe de ser conclusivas.
"Quando se trata de árvores, florestas, você não pode derrubá-las todas ”, disse Scortichini.
Esta é uma afirmação comum entre agrônomos, cientistas e agricultores. Eles dizem que as oliveiras são diferentes de outras culturas infectadas - sejam animais ou vegetais.
Por quê? Porque são árvores frutíferas perenes únicas que podem sobreviver por séculos. Nesse sentido, essa doença da azeitona está em uma escala diferente da doença da vaca louca na Grã-Bretanha e até mesmo do surto da filoxera. Sob essa visão, cortar árvores não é a solução e não é viável.
"Nosso conselho é retornar ao campo e gastar tempo cultivando ”, disse Xiloyannis. "Nunca fomos capazes de erradicar doenças que surgiram nos últimos 30 a 40 anos. ”
Ele disse que é muito provável que Xylella tenha eclodido em Salento porque os pomares de oliveira foram abandonados e mal administrados, tornando-os suscetíveis a patógenos.
Em parte, a União Europeia é responsável por isso, disse ele, porque estava incentivando os agricultores a cultivar dessa maneira.
Xiloyannis disse que está trabalhando com agricultores para melhorar suas práticas de terra para combater a doença - um eco do que Gennaro Santoro, o produtor, disse sobre sua confiança em suas árvores. Em abril, as árvores da vinha de Santoro não haviam sido infectadas, disse seu filho Marco Emilio Santoro. Olive Oil Times.
Xiloyannis disse que cortar e replantar novas azeitonas simplesmente não é viável em muitas áreas da Puglia e não há garantia de que cortar árvores velhas e substituí-las por uma variedade resistente funcionará em terrenos difíceis.
Ainda assim, plantar o Leccino e possivelmente outras variedades resistentes a bactérias, por enquanto, parece ser a única maneira de combater a Xylella, dizem alguns cientistas.
"No momento, a única coisa possível que parece funcionar, embora os dados ainda sejam preliminares, parece ser o plantio de variedades de azeitonas resistentes ”, disse Enrico Bucci, pesquisador de biologia de sistemas da Temple University, por e-mail.
Este é o foco de Donato Boscia, um dos principais pesquisadores do surto de Xylella no Instituto de Proteção Vegetal Sustentável de Bari.
"Não há cura para a Xylella neste momento ”, disse ele em entrevista por telefone.
Por enquanto, ele está trabalhando em Salento para encontrar cultivares de azeitona resistentes à bactéria. Ele disse que a pesquisa mostrou que as variedades Leccino e Favolosa são resistentes e ele está otimista, e muito mais pode ser.
A perspectiva desse remédio estranhamente remete à filoxera.
Ambas as pragas são nativas das Américas. Ambos fazem com que as folhas dourem e morram, estrangulando e matando sua planta hospedeira, e ambos seguem em frente para encontrar a próxima vítima.
No final, a Europa aprendeu a conviver com a filoxera, mas somente depois que quase todos os vinhedos foram replantados com porta-enxertos americanos selvagens, resistentes aos insetos destruidores de raízes.