Longnan emerge como o polo de azeite de oliva de crescimento mais rápido da China.

Resumo

O artigo discute o crescimento da indústria de azeite na China, em Longnan, província de Gansu, região que abriga os maiores olivais e lagares do país. A indústria olivícola da região gera bilhões de renminbi anualmente, sustenta centenas de milhares de moradores e enfrenta desafios como seca, infraestrutura precária e concorrência das importações.

Este é o terceiro de uma série de relatórios sobre a evolução da indústria de azeite na China.

LONGNAN, China – Depois de deixar a cidade industrial de Guangyuan e atravessar pequenas aldeias e túneis escavados nas colinas, a paisagem muda. Duas horas e meia depois, o trem chega a um vale mais seco: Longnan, muitas vezes descrita como a resposta da China a Jaén.

Localizada na província de Gansu, que possui 1.17 milhão de mu (78,300 hectares) de olivais — 56% do total do país — Longnan abriga os maiores moinhos da China e um setor de azeite em rápida expansão.

A cidade de 2.5 milhões de habitantes estende-se ao longo das curvas do rio Bailong. Oliveiras ladeiam parques, canteiros centrais, margens de estradas e os terraços íngremes que circundam o vale.

Segundo Bai Xiaoyong, presidente da Longnan Tianyuan Olive Company e secretário-geral da seção de oliveiras da Associação Nacional Chinesa de Produtos Florestais Não Madeireiros, o crescimento da região começou em 1975.

"No distrito de Wudu, obtivemos resultados positivos depois que o primeiro plantio, em meados da década de 1960, não deu frutos”, disse ele. "Desde então, o cultivo de oliveiras se espalhou pela China em uma segunda onda.”

A baixa umidade, a escassez de chuvas, o sol abundante e o terreno íngreme contribuíram para o florescimento dos olivais por 50 anos, o que rendeu a Longnan o apelido de "Olival". "a terra natal das azeitonas chinesas.”

Dezenas de milhares de hectares de árvores ocupam terraços no alto do vale e preenchem praticamente todos os terrenos vagos da cidade.

""A produção de azeitonas é usada para aliviar a pobreza", disse Xiaoyong.

Este ano, os moinhos pagam aos agricultores um preço fixo de 7 renminbi (0.85 €) por quilograma. Um gerente de moinho afirmou que, antes de o governo estabelecer um preço mínimo, os agricultores ganhavam cerca de 3 renminbi (0.36 €), o que tornava a cultura inviável.

"“Garantimos que os preços não caiam abaixo de 3 renminbi por quilograma”, disse outro operador de moinho.

Um ex-funcionário do Ministério das Finanças disse Olive Oil Times que maximizar a produção não é o objetivo principal do setor. Em vez disso, o foco está na redistribuição de fundos estaduais para áreas rurais e "promover o desenvolvimento sustentável.”

Dados oficiais mostram que a indústria de azeite de Longnan gera 4 bilhões de renminbi (485 milhões de euros) anualmente e sustenta mais de 400,000 moradores.

Durante a colheita, os apanhadores partem ao amanhecer, percorrendo de moto as estreitas estradas da montanha. Com ancinhos, cestos e escadas, trabalham árvore por árvore nos terraços.

Muitos dos pomares mais antigos nunca foram devidamente podados. As árvores agora têm de três a quatro metros de altura, o que dificulta a colheita manual e exige equipes de cinco ou seis trabalhadores para limpar um único terraço.

Após o preparo, os cestos são esvaziados em caixas e carregados em pequenos caminhões para transporte até as fábricas na periferia da cidade.

A maioria dos agricultores pertence a uma das poucas cooperativas de produtores da China, que fornecem para todas as principais fábricas, incluindo Olive Times, premiada.

A proprietária Li Gang espera que a produção aumente 20% este ano, com rendimentos atingindo entre 700 e 1,000 toneladas métricas.

""A produção das árvores tem aumentado de forma constante", disse ele. "A área de plantio também está aumentando.”

O clima árido de Longnan permite maiores rendimentos, mas aumenta o risco de seca. "Em resposta à seca, extraímos água do degelo do rio Bailong para irrigação”, disse Gang. Granizo, acrescentou, é outra preocupação constante.

Autoridades locais afirmaram que as autoridades regionais e centrais planejam investir 8.33 bilhões de renminbi (1.01 bilhão de euros) em reservatórios, canais e outras infraestruturas para irrigar 720,000 mu (48,000 hectares) de olivais.

"Com irrigação, a produtividade por mu (unidade de medida de área) poderia aumentar de 200 a 300 quilos para 700 a 1,000 quilos”, disse um funcionário local. "Isso aumentaria o valor por mu em 2,000 a 4,000 renminbi (€245 a €485) e impulsionaria significativamente a renda dos agricultores.”

Além da seca, as autoridades apontaram para a infraestrutura precária e os altos custos de produção. "As estradas, a eletricidade e os sistemas de irrigação são subdesenvolvidos. A logística é difícil”, disse o funcionário. "As azeitonas frescas devem ser processadas no mesmo dia, e os gargalos no transporte restringem o desenvolvimento.”

O plantio precoce também resultou em muitos pomares de baixa produtividade. Os produtores nacionais enfrentam forte concorrência das importações, inovação tecnológica limitada e desafios de marca.

""A região carece de uma marca pública unificada", disse o funcionário. "As empresas operam de forma independente com impacto limitado, criando concorrência desordenada e confusão de preços, apesar de produzirem petrazeite de qualidade superior ao das importações.”

Para ilustrar, estou sentado nos escritórios da Jianuidai China Co-Op, ao sul de Longnan. Quatro copos de plástico estão enfileirados à minha frente — três contendo marcas importadas comuns na China. Com base no meu treinamento de degustação certificado pelo COI (Comitê Olímpico Internacional), todos os três apresentam defeitos evidentes. O menos defeituoso poderia ser considerado "virgem", com um nível de mofo de aproximadamente dois.

Em contraste, o petrazeite produzido a apenas 100 metros de distância é inconfundivelmente virgem extra, embora suave e produzido a partir de uma blend de frutas verdes e maduras.

Gang afirmou que melhorar a apreciação do azeite pelos consumidores chineses continua sendo um processo lento.

"O mercado é volátil, mas o consumo tem aumentado de forma constante desde 2018”, disse ele.

A Olive Times vende quase todo o seu azeite no mercado aberto e não participa dos canais de distribuição de empresas estatais.

A empresa investiu muito na educação dos consumidores sobre os produtos locais. azeite virgem extra e observa um progresso gradual.

Gang acredita que, com o aumento da produção, mais consumidores perceberão a diferença entre os azeites locais e muitos produtos importados. Ele espera que isso fortaleça a confiança na produção nacional.

""A capacidade dos consumidores chineses de apreciar o azeite está melhorando", disse ele. "Acreditamos que esses azeites de qualidade inferior acabarão sendo substituídos no mercado.”