Temporada difícil na Califórnia

O conto da oliva da Califórnia é de sobrevivência, mas como esta temporada está mostrando, também pode ser o poço.

De Corning no Vale do Sacramento a Lindsay em San Joaquin, a safra de azeitonas de mesa deste ano é uma séria decepção, embora a produção na seção norte deva ficar mais perto do volume normal. Uma curta onda de frio de inverno, calor severo durante a floração da primavera, além de mais calor e pouca água durante a estação de cultivo, reduziram severamente a safra no Condado de Tulare. Os preços do produto enlatado certamente aumentarão, mas ninguém na indústria espera que eles compensem a falta de tonelagem.
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Mesmo os sistemas de processamento tradicionais fazem parte da equação. Cada azeitona destinada ao enlatamento, quer verde quer preta, deve ser curada. A cura envolve um mergulho em uma solução cáustica para neutralizar o amargor natural da fruta, além de imersão em salmoura por um longo período antes de ser selada em latas ou potes.

O lado triste do processamento da azeitona para o mercado consumidor é que tanto a solução cáustica quanto a salmoura devem ser descartadas. Isso tem sido um desafio para os enlatadores de azeitona desde o início da indústria, e a causa de alguns embaraços legais amargos e disputas ambientais. Um processador instalou equipamentos de última geração para purificar os líquidos além de seu estado natural, e outros estão seguindo.

A área cultivada em todo o estado diminuiu ligeiramente nos últimos cinco anos, causando uma diminuição nos volumes de produtos brutos. A maioria dos pomares do estado está envelhecendo ou já envelheceu, com alguns tendo sido arrancados nos últimos cinco anos, substituídos por outras culturas de árvores.

A competição estrangeira também tem sido um fator importante na comercialização de azeitonas enlatadas. Produtos de pomares italianos, franceses, espanhóis e marroquinos podem ser importados, principalmente por cadeias de pizzarias, a preços inferiores aos americanos. Os marqueteiros americanos podem criticar a qualidade, até mesmo o sabor, das azeitonas importadas, mas, quando espalhadas nas pizzas, desafiam a discriminação da multidão de adolescentes que comem pizza.

No que se esperava ser um aspecto redentor e estimulante da indústria olivícola do estado, produção de azeite, expandiu-se acentuadamente nos últimos oito a dez anos. Milhares de acres de árvores foram plantados para esse fim. Equipamentos exóticos, muitos deles importados, foram instalados para extrair o azeite, e surgiram grifes que desafiam os rótulos de vinho pela extravagância gráfica. Tomando outra página da técnica de marketing da indústria do vinho, os produtores de azeite abriram salas de degustação, calculadas para atrair visitantes, alguns em locais tão pitorescos quanto os rótulos nas garrafas de grife.

Campanhas promocionais já estão em operação para exaltar a qualidade, pureza e sabor superiores do azeite produzido nas azeitonas da Califórnia. Nova classificação padrões foram estabelecidos, os apreciadores de azeite estão surgindo e as publicações de alimentos e bebidas apresentam a singularidade dos pomares de oliveiras nas encostas e o sabor de seus produtos.
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Mas mesmo nessa atmosfera entusiástica, pelo menos um produtor de petrazeite de alto volume que opera em uma instalação de britagem eficiente com novos equipamentos brilhantes foi dobrado. Ele comprou azeitonas de produtores estabelecidos a preços além daqueles que ele conseguia perceber com o produto engarrafado.

O boom da produção de azeite de oliva é parcialmente o resultado de algumas variedades recentemente desenvolvidas, geralmente plantadas de maneira treliça, a apenas alguns centímetros de distância, usando equipamentos de colheita de uvas para vinho convertidos. Ele atravessa cada fileira e sacode as frutas das árvores em transportadores móveis e depois nos reboques que os acompanham para o transporte para trituração.

Enquanto alguma decepção, mesmo desânimo, prevalece no segmento da Indústria da azeitona da Califórnia que produz aquelas saborosas azeitonas para enfeitar nossas mesas de férias e passeios de piquenique de verão, o segmento de produção de petrazeite da indústria antecipa um futuro crescente, mesmo próspero e lucrativo. Hoje em dia, uma pessoa na indústria de oliva da Califórnia pode estar em qualquer nível, desde o caroço até o auge.