Arqueólogos descobrem enorme complexo romano de azeite na Tunísia.

Resumo

Antigas máquinas monumentais capazes de prensar toneladas de azeitonas e possivelmente vinho estão sendo desenterradas na Tunísia, em Henchir el-Begar, local que se acredita ter abrigado um dos maiores distritos de produção de azeite do Mediterrâneo. O sítio arqueológico inclui dois grandes edifícios industriais que abrigam pelo menos vinte prensas de viga, máquinas maciças de madeira com alavancas, construídas para produção industrial. O projeto de escavação é uma colaboração entre universidades da Tunísia, Espanha e Itália, com o apoio do Ministério das Relações Exteriores italiano.

Máquinas monumentais antigas, capazes de prensar toneladas de azeitonas — e possivelmente vinho — estão sendo desenterradas na Tunísia.

Uma nova arqueologia projeto está focando na escavação em Henchir el-Begar, na província de Kasserine, na Tunísia.

Acredita-se que o sítio de trinta e três hectares tenha abrigado o maior, ou um dos maiores, produção de azeite distritos no Mediterrâneo. Foram identificados vestígios de um vicus rural, incluindo casas e caminhos.

Ativa entre os séculos III e VI d.C., a propriedade produzia muito mais azeite do que o necessário localmente, sustentando uma vasta rede de exportação por todo o Mediterrâneo.

"O próprio local já era conhecido há algum tempo. Em meados do século XIX^th “No século XIX, uma inscrição muito importante foi encontrada ali, que identifica o local como uma propriedade senatorial”, disse David Mattingly, professor de Arqueologia Romana da Universidade de Leicester, no Reino Unido. Olive Oil Times.

Mattingly, que não está envolvido nas escavações atuais, é autor de inúmeros estudos sobre produção ancestral de azeite em Henchir el-Begar e em toda a África do Norte.

O novo projeto teve início em 2023 e, desde então, expandiu-se por meio de uma colaboração entre a Universidade de La Manouba, na Tunísia, a Universidade Complutense de Madrid, na Espanha, e a Università Ca' Foscari, em Veneza, com o apoio do Ministério das Relações Exteriores da Itália.

"A co-investigadora do novo projeto de escavação, a arqueóloga tunisiana Samira Sehili, realizou, na década de 1990, um levantamento inicial onde registrou a planta básica daqueles grandes edifícios de produção de azeite”, observou Mattingly.

A propriedade situa-se nas estepes do maciço de Jebel Semmama, onde as oliveiras prosperam apesar da escassez de chuvas.

Inclui dois grandes edifícios industriais que abrigam pelo menos vinte prensas de viga — provavelmente entre as maiores do mundo antigo.

""O tamanho e a escala desses dispositivos são impressionantes", disse Mattingly. "À medida que as escavações prosseguem, podemos esperar que muitos mais detalhes venham à tona.”

"Até o momento, podemos estimar que cada um desses equipamentos seja capaz de processar algo entre 12,000 e 18,000 quilos de azeite por ano”, acrescentou.

Segundo décadas de pesquisa de Mattingly e outros, as prensas de viga em Henchir el-Begar eram máquinas maciças de alavanca de madeira construídas para produção industrial.

"A prensa de viga também é conhecida como prensa de alavanca, porque funciona com base no princípio básico da alavanca”, explicou ele. "No Norte da África, algumas das maiores impressoras têm uma viga de nove a dez metros de comprimento, o que é de uma escala enorme.”

A longa viga, feita de tronco de árvore, foi ancorada entre altos pilares de pedra. Um enorme bloco de contrapeso, equipado com um guincho, foi fixado na extremidade livre para gerar uma pressão imensa.

"“Os pilares de pedra, como os encontrados no Norte da África, são uma das impressões visuais mais marcantes da presença de prensas”, disse Mattingly. "Encontramos esses pares de monólitos com uma pedra de cobertura. Eles se parecem um pouco com monumentos pré-históricos. Podemos pensar em Stonehenge. Mas é muito claro que são partes dessas prensas de viga.”

Os operários ergueram a viga usando cordas e polias, e depois empilharam grandes cestos de azeitonas trituradas sobre uma base de pedra sob a extremidade fixa.

"Sobre aquela prensa, eles empilhavam cestos de azeitonas trituradas”, disse Mattingly. Cada cesto podia ter um metro de largura — muito maior do que as prensas modernas.

O espaço entre a viga e a base revela o volume que está sendo comprimido. "Podemos calcular, dentro de certas margens, a altura até a qual essas cestas foram empilhadas”, observou Mattingly.

"A maior altura registrada abaixo da viga de prensagem é superior a dois metros. Portanto, se você imaginar uma pilha de cestos de um metro de largura que atinge cerca de dois metros de altura, terá quase uma tonelada de azeitonas em uma única prensagem.”

À medida que a viga era baixada, um enorme contrapeso aumentava a pressão, comprimindo lentamente o azeite para canais e tanques próximos. "A própria viga podia pesar toneladas. Isso contribuía para a pressão dentro da prensa”, observou Mattingly.

O sistema permitia ajustes durante a prensagem para manter a pilha estável e maximizar a extração.

"Muitas vezes, esses suportes verticais possuem vários orifícios quadrados, que permitem ajustar essa extremidade da viga de prensagem para diferentes volumes de azeitonas sob ela”, disse Mattingly.

Uma prensa tão grande poderia ter realizado uma prensagem por dia. ""Seria necessário extrair a maior parte do dia, e possivelmente da noite, para atingir o máximo", observou ele.

Escavações podem esclarecer como as prensas se conectavam a vários recipientes. "Eles poderiam estar armazenando azeite de diferentes qualidades”, explicou Mattingly.

Canais que conduzem a tanques de armazenamento e indícios de lagares de azeite apontam para um cultivo local substancial — e possivelmente para a produção de vinho.

É possível que as prensas não se limitassem apenas a azeitonas. "“O mesmo tipo de prensas também poderia ter sido usado para a produção de vinho”, disse Mattingly, observando que futuras escavações podem revelar instalações de processamento de uvas.

Levantamentos de penetração no solo indicam a existência de um assentamento considerável, que provavelmente abriga agricultores arrendatários e trabalhadores sazonais que sustentam a agricultura de exportação em larga escala.

"O que é realmente crucial aqui é a escavação que está sendo realizada agora. Dada a importância da arqueologia na Tunísia e do azeite na economia do país, tanto antiga quanto moderna, é um paradoxo que tão pouca investigação tenha sido feita em sítios rurais”, observou Mattingly.

O antigo centro agroindustrial conhecido como Saltus Beguensis era uma prestigiosa propriedade senatorial com alcance econômico muito além de seu entorno rural.

O transporte de petrazeite de Henchir el-Begar até a costa exigia uma árdua jornada por terra. "É possível imaginar literalmente centenas de burros com as costas sebosas indo e vindo”, disse Mattingly.

A importância do local é sublinhada por uma inscrição de meados do século II que regista a autorização imperial para um mercado quinzenal — um privilégio que exigia um pedido formal ao imperador.

"Não se podia simplesmente dizer: "Vou ter um mercado na minha propriedade". Era preciso pedir permissão ao imperador romano", explicou Mattingly.

Esses mercados apoiaram o comércio e ajudaram a atrair trabalho sazonal, o que era essencial para a produção em larga escala.

De acordo com Mattingly, os visitantes do norte da África romana costumam admirar a arquitetura monumental, mas raramente compreendem o motor agrícola por trás dela.

"A verdadeira riqueza vinha de grandes propriedades agrícolas como Henchir el-Begar, onde o azeite era produzido em escala industrial para exportação”, disse ele.

"É realmente fantástico que agora tenhamos um projeto que parece estar dando início a essa investigação”, acrescentou Mattingly, sugerindo que o local poderia um dia viabilizar o oleoturismo.