Conheça a tribo nativa americana por trás do azeite premiado

"A primeira vez que provei azeite de oliva fresco foi como uma experiência que mudou minha vida ”, Jim Etters, diretor de administração de terras da Colinas Séka, Disse Olive Oil Times.

Etters foi o cérebro por trás da produção de azeite da Nação Yocha Dehe Wintun, uma tribo nativa americana reconhecida pelo governo federal localizada no Vale Capay, a oeste de Sacramento, Califórnia, desde o início.

Os esforços de Etters e da tribo renderam um Prêmio de Prata para uma Arbequina de média intensidade no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition. Desde 2018, a tribo ganhou quatro prêmios no mais prestigiado concurso de qualidade de azeite do mundo.

Etters atribuiu o sucesso da empresa à sua primeira experiência de degustação e ao processo de aprendizado de décadas da tribo e à ênfase na sustentabilidade que sempre norteou suas práticas agrícolas.

"Comecei com Yocha Dehe em 2003 e tive a grande oportunidade de trabalhar com o conselho tribal para ajudá-los a construir seus empreendimentos agrícolas do zero”, disse ele. "Quando comecei com Yocha Dehe, eles possuíam apenas cerca de 1,000 acres (400 hectares) de terra além da reserva, onde vivem.”

Essa terra estava sendo arrendada principalmente a fazendeiros arrendatários, mas conforme a tribo adquiriu mais terras nos anos seguintes, eles começaram a fazer mais sentido cultivar a terra por conta própria.

"Começou a fazer mais sentido econômico cultivar a terra até chegar a uma escala para investir em equipamentos e mão de obra”, disse Etters. "Mas também, a tribo queria ter controle sobre como suas terras estavam sendo cuidadas.”

"Quando você tem um agricultor arrendatário em um contrato de arrendamento anual, ele tira o que pode da terra sem colocar muito de volta, então começamos a cultivar totalmente internamente em 2006 ”, acrescentou.

A tribo iniciou suas iniciativas agrícolas cultivando trigo, alfafa, girassol e cártamo antes de diversificar para culturas de maior valor.

Pouco tempo depois, a tribo adquiriu 36 hectares de terreno ondulado perto da Guinda. Devido ao terreno, à qualidade do solo e à pouca disponibilidade de água do poço, a tribo decidiu plantar azeitonas e ver como se saíam.

"Na época, havia apenas alguns produtores boutique de azeite no oeste do condado de Yolo, mas eles produziam azeite de alta qualidade”, disse Etters. "Eu sabia por meio de minha pesquisa que nosso clima aqui no oeste do condado de Yolo é muito adequado para o cultivo de azeitonas.

Inicialmente, a tribo planejava vender as azeitonas a um comprador local, mas à medida que a reputação de qualidade da região crescia, decidiu construir sua marca Séka Hills.

"O conselho tribal, composto por cinco cidadãos tribais eleitos, esteve muito envolvido neste processo de planejamento”, disse Etters. "Eles pensaram que, devido aos problemas que tivemos historicamente aqui com a seca e o calor, as azeitonas eram a escolha certa.

Como resultado, a tribo plantou 33 hectares de olivais em 2008. No entanto, eles rapidamente encontraram seu primeiro conjunto de obstáculos: os moinhos mais próximos ficavam 1.5 horas ao norte em Corning ou cerca de duas horas ao sul em Stockton.

A cadeia de produção começou então a parecer cada vez mais complicada, com a tribo tendo que conduzir as azeitonas para serem moídas, depois mover o azeite para outra instalação para ser engarrafado e depois para outra instalação para ser armazenado até que pudesse ser vendido.

"Levei essa informação ao conselho tribal e eles disseram: por que não procuramos construir nossa própria fábrica”, disse Etters. "Concluímos a construção e estávamos prontos para processar nossas primeiras azeitonas no outono de 2012.”

"Naqueles primeiros dias, queríamos provar primeiro à tribo que podíamos fazer produtos de alta qualidade, verdadeiros azeite virgem extra, e segundo que poderíamos vender tudo ”, acrescentou. "E temos feito isso todos os anos.”

Para tornar a colheita o mais eficiente possível, a tribo começou plantando olivais de alta densidade, definidos como mais de 800 árvores por hectare.

"No início dos anos 2000, a densidade superalta ainda era relativamente nova na Califórnia, mas era algo que as pessoas estavam fazendo”, disse Etters. "Sempre quisemos fazer uma colheita mecanizada. Nunca quisemos fazer colheita manual, então começamos no mundo de alta densidade.”

No entanto, Etters e a tribo logo descobriram as limitações da superalta densidade e quiseram expandir além das árvores Arbequina, Arbosana e Koroneiki que plantaram.

"Eu queria nos diferenciar no mercado novamente, então decidimos plantar nossas primeiras árvores de média densidade há cerca de oito anos”, disse ele.

Essas árvores também foram plantadas e podadas para serem facilmente colhidas por máquinas, permitindo que a tribo cultivasse mais variedades de azeitona.

"Acho que tem sido muito bem-sucedido agora”, disse Etters. "Também oferecemos Frantoio a Taggiasca, Picual e Cortina aos nossos clientes, todos como ofertas monovarietais.”

Etters admite que, embora não seja original, compara o azeite ao vinho. A razão pela qual a tribo se concentra nos monovarietais é que ele deseja que os consumidores identifiquem quais azeites funcionam melhor para pratos específicos e comprem quantos tipos diferentes forem necessários para atingir seus objetivos culinários.

A única blend lançada pela tribo a cada ano é um processo muito democrático, de acordo com Etters. Os moleiros tribais fazem pequenos lotes de quatro blends a cada estação e permitem que os cidadãos tribais provem todos antes de votar em qual deles se torna a blend tribal oficial, que é então feita em quantidades maiores e vendida.

Etters disse que a capacidade da tribo de ter esse processo divertido e democrático para decidir sobre a blend é um resultado direto da crescente cultura de azeite da tribo.

"Com certeza, os cidadãos tribais usam mais petrazeite agora do que nunca”, disse ele. "Eles ficam entusiasmados com a nova colheita e com o Olio Nuovo. "

Na última década, Etters disse que a tribo aprendeu muito sobre o cultivo da oliveira e a produção de azeite. Embora Etters dissesse que seu instinto original sobre o clima mediterrâneo do Vale Capay estava correto, eles enfrentaram uma curva de aprendizado acentuada em muitos outros lados da olivicultura.

"Aprendemos a administrar nosso estoque de safras alternadas – anos grandes versus anos pequenos – até onde vai a nossa produção”, disse.

A tribo agora pode equilibrar quanto azeite eles têm em seu estoque para cumprir os compromissos de vender aos varejistas e a granel para serviços de alimentação.

"Então, no ano passado, aprendemos os desafios de ter um grande congelamento em um momento que prejudicou a safra”, disse Etters. "Continuamos sempre a aprender e experimentar coisas novas. Acho que isso nos ajudou ao longo do caminho.”

Ele atribuiu o sucesso da tribo à sua proximidade com o Centro de Oliveiras na University of California-Davis, que ele elogiou por seus esforços para educar os fazendeiros e moleiros da tribo.

Embora ainda seja muito cedo para prever como a colheita de 2023 evoluirá, Etters espera que seja melhor do que a o anterior, onde a empresa produziu entre 25 e 50 por cento menos azeite do que o habitual.

"Estamos cerca de uma semana a 10 dias atrasados ​​em relação ao que historicamente seria nosso período de floração, mas a quantidade de botões nas árvores é muito boa”, disse ele. "Esperamos ter uma boa colheita e que seja uma safra abundante para nós aqui em 2023. ”