Produtor pioneiro acredita que a olivicultura intensiva é o futuro no Líbano

À medida que a crise económica do Líbano entra no seu quarto ano, o seu sector agrícola encontra-se numa encruzilhada.

De acordo com uma Artigo de novembro de 2023 do Centro Libanês de Estudos Políticos, um grupo de reflexão, a crise agravou desafios pré-existentes no sector, incluindo altos custos de produção, a escassez de mão de obra qualificada e a natureza altamente fragmentada da agricultura libanesa.

Charbel Jaoude, arquiteto e fundador da CBio Jaoude, acredita que o plantio de olivais de alta e super-alta densidade é a resposta para enfrentar estes desafios no setor oleícola do país.

A produção de azeite é há muito tempo uma parte essencial da agricultura libanesa. Cerca de um quarto das terras aráveis ​​do país – 56,400 hectares – é coberta por olivais.

A maioria destes bosques encontra-se nas montanhas costeiras do oeste e sul do Líbano, onde chove mais. No entanto, o terreno acidentado impede o plantio em alta ou super-alta densidade e impede o uso de máquinas para colher as árvores.

Jaoude acredita que estes métodos intensivos de cultivo da azeitona são necessários para que o sector supere a crise económica, reduzindo os custos de produção e diminuindo as necessidades de mão-de-obra, permitindo ao mesmo tempo que os agricultores mantenham a qualidade.

"O mundo olivícola está adotando nova tecnologia, mas todos no Líbano ainda seguem os velhos hábitos”, disse ele Olive Oil Times.

Em 2012, Jaoude tornou-se o primeiro olivicultor de super alta densidade do país, plantando mais de 11,500 oliveiras Arbequina em nove hectares no fértil Vale do Beqaa. O vale compreende planícies áridas a cerca de 60 quilómetros a leste de Beirute e alberga os distritos produtores de vinho mais conhecidos do Líbano.

"Depois de muito estudo, decidi plantar em altíssima densidade [espaçamento de 1.35 metros por 3.75 metros] em Beqaa porque o terreno é plano, com muito sol e solo bom”, disse Jaoude.

Jaoude planejou originalmente plantar 200 hectares de oliveiras, mas teve dificuldade em comprar terras suficientes para o cultivo intensivo de oliveiras. O tamanho médio de uma única exploração agrícola no Líbano é de 1.4 hectares, pelo que a aquisição de grandes quantidades de terra pode ser um desafio logístico.

Em vez disso, Jaoude decidiu viajar por todo o país e encontrar parceiros interessados ​​para comprar mais terras e plantar oliveiras nas regiões mais planas do leste e do norte do país.

"Estou trabalhando para ajudar mais pessoas a plantar olivais de altíssima densidade”, disse ele. "Nos últimos cinco anos, plantamos 1.4 milhão de árvores de Arbequina” em alta e super-alta densidade em Beqaa e Akkar.

Jaoude disse que plantar oliveiras de forma intensiva permite-lhe colher mais rapidamente. Usando máquinas, ele colhe todo o seu olival em um dia, rendendo cerca de 80 toneladas de azeitonas. Anteriormente, ele disse que eram necessários 40 a 50 trabalhadores por dia inteiro para colher duas toneladas.

Além disso, ele pode remover restos de poda e pulverizar argila de caulim com mais eficiência. Jaoude disse que cada uma dessas tarefas leva cerca de 30 minutos, o que lhe permite reduzir tremendamente os custos de mão de obra.

Investigadores em Espanha estimaram que custa 4.5 vezes mais produzir um quilograma de azeite a partir de olivais plantados tradicionalmente do que a partir de olivais de alta densidade.

Jaoude escolheu as árvores Arbequina porque são adaptáveis ​​ao cultivo intensivo da oliveira e estão historicamente associadas à região.

Embora Arbequina seja nativa da Catalunha, a variedade foi gerada em oliveiras trazido para a Espanha no 18^th século por Medinaceli, o barão de Arbeca. As árvores foram enviadas da Palestina, que incluía partes do atual Líbano.

Devido ao clima árido, Jaoude pode cultivar azeitonas organicamente, usando esterco de cabra para fertilizar as árvores e argila de caulim para afastar as pragas. Ele também maximiza o potencial de polinização transportando suas abelhas para o bosque a cada primavera.

A disponibilidade de água é o principal desafio para o cultivo intensivo de oliveiras no Vale do Beqaa e no norte do Líbano. Devido aos baixos níveis de precipitação, Jaoude deve irrigar as suas azeitonas duas vezes por semana.

Ele criticou a política hídrica libanesa como o principal fator limitante à olivicultura na região. Jaoude disse que há bastante água disponível, mas um acordo de 1994 com a Síria proibiu a perfuração de novos poços no Vale do Beqaa para bombear água.

Desde então, ele negociou uma isenção com as autoridades locais, mas este tratado continua a ser um obstáculo significativo na expansão dos olivais de super-alta densidade.

Apesar dos desafios de abastecimento de água, Jaoude produziu cinco toneladas de azeite virgem extra na safra 2023/24. À medida que as oliveiras amadurecem, ele prevê que a produção de azeite continuará a aumentar.

Na sua estimativa preliminar de colheita publicada em novembro, o Conselho Oleícola Internacional previu que o Líbano produziria 18,000 toneladas de azeite, ligeiramente acima da média de cinco anos.

Desde então, muitos olivais no sul do país foram danificados e olivicultores deslocados enquanto as forças israelenses trocavam tiros com o Hezbollah, um partido político e grupo militante com ligações ao Irã. Como resultado, os libaneses a produção cairá abaixo desta estimativa inicial.

Ainda assim, Jaoude está otimista de que a produção nacional aumentará à medida que mais pomares de alta densidade e super-alta densidade amadurecerem e investidores veem a oportunidade apresentado pelo método de cultivo no leste e norte do Líbano.