Produtor premiado espera promover o azeite do estado de Peachtree

Depois de se aposentar de seu cargo como executiva sênior em uma grande corporação em 2012, Sharon Flanagan voltou para sua cidade natal de Eastman, na Geórgia.

A cidade rural fica a cerca de três horas ao sul de Atlanta, no coração agrícola do estado. De acordo com a Dodge County Eastman Development Authority, a agricultura é a maior indústria do condado.

"Eu sabia que queria fazer algo que parecesse legal e fosse útil para a comunidade”, disse Flanagan. Olive Oil Times. "E eu tinha acabado de aprender que A Geórgia começou a cultivar azeitonas. "

Portanto, sem experiência agrícola anterior, mas com uma forte ética de trabalho e muita determinação, Cinco lontras nasceu.

"Eu decidi ir em frente e limpar algumas das minhas terras e tentar”, disse ela. "Eu queria ajudar a promover o cultivo de azeitonas. ”

Com a ajuda da Georgia Olive Farms, Flanagan plantou suas primeiras 14,000 mudas de oliveiras em 25 acres (10 hectares) em agosto de 2014. No entanto, o processo estava longe de ser tranquilo.

"Não sou agricultor. Não sou horticultora, mas estou aprendendo tudo isso e sou trabalhadora”, disse ela. "Uma vez, a maior parte do meu pomar foi derrubada [durante um furacão], mas consegui recuperá-los.”

Outra das lições que Flanagan aprendeu rapidamente foi relacionada ao posicionamento das árvores. Ela originalmente começou a plantar as árvores nas colinas em sua propriedade.

Enquanto as mais altas do morro se saíram bem, as árvores plantadas na parte inferior, onde a drenagem é pior, o solo é mais arenoso e o ar frio fica por mais tempo, eventualmente teve que ser removido e replantado.

"Depois de cerca de três ou quatro anos lutando contra isso, meu coração não aguentou mais”, disse ela. "Essas árvores não devem estar neste solo específico na área baixa.”

Apesar desses desafios iniciais, Flanagan planeja expandir e plantar mais 11,000 árvores em 18.5 acres (7.5 hectares).

Ela colheu sua primeira safra de azeitonas em 2020. Flanagan contratou uma equipe para vir e colher as azeitonas, deixando as colhidas em um trailer feito sob medida que as levava a um pequeno refrigerador de trator.

Normalmente, quando a colheita termina, ela leva as azeitonas para um moinho de tamanho médio em Lakeland, cerca de duas horas ao sul, para serem transformadas. No entanto, não foi bem assim que a colheita de 2021 acabou.

Flanagan disse que originalmente planejava colher em outubro, mas foi informada pelo moleiro em Lakeland que ele não estaria na Geórgia naquele mês e que a colheita precisaria ser concluída antes disso.

Chuvas torrenciais no final de setembro complicaram a colheita para Flanagan e muitos outros produtores na Geórgia. A chuva dificultou a colheita manual no terreno montanhoso e impediu alguns outros produtores de usar colheitadeiras mecânicas em seus pomares.

"O ano passado foi difícil”, disse Flanagan. "Tivemos que fazer três colheitas separadas por causa do clima.”

A primeira colheita ocorreu logo após a cessação das chuvas, com os colhedores iniciando nos terrenos altos, de onde a maior parte da água já havia escoado. Uma vez que o primeiro lote de azeitonas foi colhido, Flanagan imediatamente as enviou para Lakeland para serem moídas em seu horário estipulado.

Originalmente, ela só havia recebido um horário único, mas no último dia de operações de moagem, ela conseguiu espremer o segundo lote.

O terceiro lote de azeitonas, que era menor que os outros dois, foi então transformado em um lagar muito menor, que Flanagan é coproprietário com um amigo.

"Adoro quando as coisas não dão certo porque você aprende muito”, disse ela. "No ano passado, não que as coisas tenham dado errado; eles simplesmente não saíram como planejamos.”

Apesar dessas dificuldades, Flanagan ainda conseguiu enviar sua blend de campo de azeitonas Arbequina, Arbosana e Koroneiki para o 2022 NYIOOC World Olive Oil Competition.

Ela entrou no maior concurso de qualidade de azeite do mundo porque era um dos objetivos de negócios que ela estabeleceu no início de seu produção de azeite projeto.

"Eu estava interessada em obter feedback sobre como isso estava funcionando”, disse ela. "Eu também queria poder dar algum valor adicional ao pomar.”

Depois de entrar no concurso pela primeira vez em 2020/21 e não receber um prêmio, Flanagan levou em consideração as notas fornecidas pelo painel de juízes e triunfou, ganhando um prêmio de ouro na edição deste ano do concurso.

Flanagan disse que o dela é o terceiro NYIOOC prêmio ganho por um produtor da Geórgia. "Isso nos dá uma base mais forte como uma cultura viável”, disse ela. "Este prêmio beneficia as pessoas interessadas em produzir azeite na Geórgia. ”

Além de elevar o perfil do azeite da Geórgia, Flanagan acredita que esses prêmios também ajudam a promover consumo de azeite.

"Há muito poucas pessoas nas cidades menores, como a cidade em que estou, que já experimentaram azeite fresco ”, disse ela.

No entanto, Flanagan acha que os adesivos dourados enviados pelo NYIOOC aos produtores vencedores para colocar em seus azeites ajudam as garrafas a se destacarem.

"É atraente, e as pessoas perguntam sobre isso. Eles querem informações sobre o prêmio”, disse ela. "Isso desencadeia conversas e abriu algumas portas em lugares que hesitavam em vender o petrazeite.”

Flanagan a vende azeite virgem extra em várias lojas locais, uma cooperativa perto de Atlanta, outra loja na Carolina do Norte, para alguns restaurantes locais e em todo o país através de sua loja online.

Flanagan prevê que a próxima colheita será tão complicada quanto a anterior, depois que um inverno excepcionalmente quente levou algumas de suas oliveiras a florescer mais cedo. No entanto, uma onda de frio subsequente significou que outros não floresceram até o final da primavera. "Acho que todo ano será um experimento para mim”, disse ela.

Apesar do seu clima mais húmido do que os locais tradicionais de olivicultura, Flanagan acredita que o centro da Geórgia tem tudo o que é necessário para promover a produção de azeite e espera fazer exactamente isso.

"Quero mais olivicultores de todos na Geórgia porque acho que a safra tem futuro ”, disse ela. "Existem algumas diferenças. Por exemplo, as pessoas questionam o clima, mas provamos que isso não é um obstáculo intransponível.”

No geral, Flanagan acredita que há muito mais vantagens na agricultura na Geórgia do que obstáculos, desde a abundância de água até o senso de comunidade.

"O preço da terra aqui é acessível”, disse ela. "Tem bastante água. Tem bastante sol. Há uma boa rede de apoio.”

"A Geórgia é um estado grande, mas é um estado pequeno quando se trata de agricultores”, concluiu Flanagan. "Todo mundo conhece todo mundo. Se você precisar de algo, você pega o telefone e alguém está lá para ajudá-lo.”