Chuva e neve na Califórnia, tarde demais para queda na produção de azeite

Os olivicultores da Califórnia estão suspirando de alívio depois que o estado recebeu sua maior nevasca desde 1983.

Uma série de tempestades de neve no início de março cobriu uma parte significativa do Golden State – de Lake Tahoe, no norte, aos subúrbios de Los Angeles – em um a três metros de neve.

De acordo com Monitor de Secas dos Estados Unidos, a neve no interior, juntamente com a chuva abundante ao longo da costa, significa que algumas das regiões de cultivo de oliveiras mais frutíferas do estado não estão mais em estado de "grave” ou "seca extrema”.

"A recente abundância de precipitação em Sierra Nevada e em toda a Califórnia reduziu bastante as condições de seca de curto prazo em todo o estado”, disse Andrew Schwartz, cientista-chefe e gerente do Central Sierra Snow Laboratory da Universidade da Califórnia-Berkeley, à Newsweek.

"No entanto, ainda é necessária uma quantidade significativa de recarga de águas subterrâneas antes que a seca de longo prazo possa ser considerada encerrada, e precisaremos de vários anos acima da média para que isso aconteça”, acrescentou.

A chuva e a neve recentes podem proporcionar um alívio para os olivicultores na próxima safra de 2023/24, após o piores condições de seca dos últimos 130 anos afetou o desenvolvimento e a frutificação da azeitona na primavera de 2022.

Como resultado, a produção de azeite na Califórnia, responsável por praticamente toda a produção dos EUA, deverá cair para o nível mais baixo em quatro anos.

Os efeitos da seca agravaram os eventos climáticos erráticos na primavera de 2022 e alguns dos produtores do estado entraram em um 'off-year' no ciclo de produção alternado natural da oliveira.

Produtores em todo o Golden State disseram que o clima quente em fevereiro de 2022 resultou no florescimento precoce de muitas oliveiras, seguido por uma onda de frio na primavera que danificou as flores e impediu a formação de frutos.

Embora os produtores costeiros tenham sido amplamente poupados desse evento, alguns relataram danos às árvores devido aos ventos fortes. Além disso, muitos produtores sem irrigação viram suas árvores sofrerem as consequências da seca persistente.

A Olive Oil Commission da Califórnia, que representa 90% da produção do estado, previu que o rendimento deste ano cairia para 1.8 milhão de galões em sua estimativa preliminar publicado em julho.

Embora a OOCC não tenha publicado seus números finais e não tenha respondido às perguntas dos Olive Oil Times sobre o ano-safra 2022/23, produtores de todo o estado disseram que os rendimentos finais provavelmente seriam menores.

Cliff Little, o presidente da Corto Olive, o segundo maior produtor de azeite dos EUA, disse que o clima irregular afetou significativamente alguns bosques no estado enquanto poupava outros.

"Nossos produtores no norte foram mais afetados pela geada na primavera que danificou os brotos”, disse ele Olive Oil Times. "Não tivemos uma frutificação muito boa este ano. Vimos isso particularmente dentro e ao nosso redor na área de Lodi-Stockton.”

No entanto, Little acrescentou que alguns dos produtores de Corto Olive do vale de San Joaquin, que atravessa o centro do estado, e partes do sul da Califórnia foram muito menos afetados. "Um pouco mais ao sul tivemos colheitas muito boas este ano ”, disse ele

"Não tivemos chuva antes da colheita”, acrescentou Little. "Todos os nossos pomares são irrigados, por isso temos a vantagem de poder programar um pouco as irrigações para preparar as azeitonas nas árvores para a colheita e não tivemos problemas com umidade.

Embora a seca tenha sido um problema significativo em toda a Califórnia, Little disse que a chuva esparsa que caiu complicou o início da colheita no final de outubro, forçando a equipe a iniciar e parar esporadicamente para evitar danos às árvores.

Enquanto isso, aos pés da Sierra Nevada, Giulio Zavolta, co-proprietário da Fazenda Olivaia Olive em Lindsay, confirmou uma colheita menor do que o habitual.

"O ano passado [2021/22] foi um ano de baixa safra, então esperávamos um bom ano este ano, mas não acabou sendo um bom ano ”, disse ele Olive Oil Times. "Fizemos um pouco melhor do que no ano passado, mas provavelmente estamos com 40% do que poderíamos ter colhido.”

"Na primavera, pegamos um clima assustadoramente frio”, acrescentou Zavolta. "As árvores já haviam florescido e congelaram. No nosso caso, perdemos de 25 a 30% de nossa floração. Então, pouco depois, tivemos temperaturas acima de 100 ºF (mais de 38 ºC). Não demorou muito, mas ainda assim, é um balanço enorme que não pode ser bom para qualquer árvore que está começando e tentando pegar algumas azeitonas.

Zavolta acredita que a seca é parcialmente responsável pelas baixas safras dos últimos anos. Seu bosque tradicional é formado por árvores de 125 anos. Os jatos em leque que ele instalou para regá-las não atingem toda a estrutura radicular, de modo que as árvores também precisam de chuva, que era escassa em seu canto da Califórnia.

"Nos últimos anos, sempre usufruímos do acúmulo de neve, mas porque isso reabastecia nossas águas subterrâneas”, disse ele.

A neve acumulada acima da média deste ano deve restaurar parte das águas subterrâneas de Zavolta e permitir que ele bombeie mais do que foi capaz nos últimos dois anos, o que ele espera que signifique que a próxima safra será mais frutífera do que a anterior.

Apesar do alívio, espera-se que a Califórnia continue a ficar mais quente e seca nas próximas décadas.

Como resultado, Zavolta acredita que o setor de azeite do estado continuará a fazer a transição para olivais modernos, que são mais eficientes em termos de água. No entanto, ele espera que ainda haja apoio para olivais históricos, incluindo o seu.

"Eu odiaria ver todo esse patrimônio sendo arrancado do solo para dar lugar a uma área moderna”, disse ele. "Há um lugar especial no mundo para as árvores centenárias. Nós os temos e devemos mantê-los.

• Newsweek
• The New York Times