A Mudança da Face do Azeite Alentejano

Desde a sua conclusão, há quase duas décadas, a barragem do Alqueva mudou a face do cenário agrícola do Alentejo.

A região sul de Portugal, que se estende do Oceano Atlântico até a fronteira espanhola e compreende quase um quarto da massa terrestre do país, tem sido o lar dos tradicionais produtores de azeite de Portugal.

Aqui, em uma paisagem definida por colinas, cerrados modestos e pequenos bosques de árvores nativas, a indústria local de azeite de oliva atingiu um ponto de inflexão.

"Desde a construção da barragem de Alqueva o setor de azeite em Portugal ganhou uma nova dimensão ”, disse Manuel Norte Santo, responsável comercial da Sociedade Industrial e Comercial do Azeite (SICA, como é conhecida pelas suas iniciais em português). Olive Oil Times.

"Não seguimos a evolução da Espanha, Itália e Grécia, porque não tínhamos capacidade de produção e nosso azeite era mais caro porque vinha de olivais tradicionais ”, acrescentou.

Antes da construção da barragem, o Alentejo era propenso a secas e incêndios florestais. Poucas fazendas de grande escala operavam na região. A maior parte da produção de azeite provém de explorações familiares, que cultivam apenas variedades locais, como Galega, Cordovil e Carrasquenha.

"Antes da construção da barragem de Alqueva, a produção de azeite era realizada em cooperativas e havia três ou quatro cooperativas que engarrafavam o azeite ”, Ana Carrilho, gerente de azeite da Esporão Azeites diretor do Centro de Estudo e Promoção do Azeite Alentejano (CEPAAL), disse à Olive Oil Times.

Ela produz azeite na região desde a 1997 e viu exatamente como a barragem do Alqueva transformou o Alentejo.

"Esses azeites foram então vendidos em alguns supermercados ou nas lojas da fábrica ”, acrescentou. "A marca não era importante para eles e eles não eram muito produtivos. Todos os anos eles produziam quantidades diferentes porque não havia irrigação, então o efeito do fenômeno dentro e fora do ano era muito prevalente. ”

Tudo isso começou a mudar de 2000 a 2003, quando a barragem de Alqueva foi construída e 240,000 acres, uma área do tamanho de San Diego, foram inundados. Até 2020, o reservatório será expandido em mais 180,000 acres.

"Agora, com a barragem do Alqueva, o Alentejo tornou-se a região de azeite mais importante do país ”, afirmou Norte Santo. "Permitiu plantar muitos olivais mais intensivos e superintensivos do que antes e os tornou super eficazes porque a água agora é muito barata. ”

O Alentejo alberga hoje 85 por cento dos olivais de Portugal e é responsável por 77 por cento de toda a produção de azeite do país. Parte do impulso por trás da ascensão meteórica da região surgiu em 2011, quando foi lançada uma iniciativa do governo português para impulsionar o crescimento económico após a crise financeira de 2008.

Como incentivo ao investimento na região agrícola recém-viável, o governo forneceu empréstimos baratos para investidores dispostos a gastar € 500,000 (US$ 695,000) e criar empregos. Isso inicialmente trouxe algumas das gigantes empresas espanholas, muitas atraídas por terras baratas, capital fácil e água abundante.

"Um dos problemas desse investimento para produtores e investidores portugueses foi que muitas grandes empresas espanholas se voltaram para o Alentejo e começaram a plantar seus próprios campos de azeitonas e a construir suas próprias instalações lá ”, disse Norte Santo.

"Os investidores espanhóis representam metade da produção alentejana ”, acrescentou. "Eles foram os principais beneficiários deste investimento português e, no processo, essas grandes empresas espanholas criaram uma concorrência desleal para pequenos produtores portugueses. ”

Essas empresas produzem azeite a granel feito principalmente de Arbequina e Hojiblanca e blends multivariedades produzidas com outros azeites importados.

Esta produção em grande escala prejudicou os produtores tradicionais de azeite, reduzindo os seus preços de venda, enquanto o governo não forneceu qualquer ajuda financeira, pelo que os seus custos de produção permaneceram os mesmos.

"É claro que eles não podem produzir pelo mesmo preço que os grandes produtores, porque são olivais intensivos e altamente produtivos ”, disse Carrilho. "Os produtores mais velhos às vezes têm menos de 250 árvores por hectare em comparação com os bosques intensivos que têm quase 1,000 árvores por hectare. ”

Isso levou muitos agricultores tradicionais a abandonar ou vender suas terras a esses produtores superintensivos.

"Imagine como eles podem ganhar dinheiro se não venderem pelo preço mais alto ”, disse Carrilho. "O azeite de oliva ainda é uma commodity e eles não têm como vender essas garrafas de azeite, então eles têm que vender pelo melhor preço e o melhor preço não é suficiente para eles. ”

Por seu lado, o Esporão Azeites compra apenas variedades de azeitonas locais de agricultores locais.

"Temos contratos com pequenos produtores comprar azeitonas para fazer nosso próprio azeite ”, disse Carrilho. "É claro que temos que pagar mais, mas é assim que fazemos as coisas. Queremos preservar as nossas próprias variedades e queremos que o nosso azeite seja diferente e mostre o que podemos fazer no Alentejo. ”

O Esporão Azeites engarrafa mais de um milhão de litros de azeite anualmente e investe fortemente na sua marca para garantir que os seus azeites se destacam nas prateleiras. Isso ajudou a tornar a empresa a principal vendedora de azeites premium em Portugal, mas eles estão longe da norma.

Parte do problema para os produtores tradicionais é que os consumidores portugueses olham principalmente para os preços do azeite.

"As pessoas ainda se concentram no preço e nas maiores marcas ”, disse Carrilho. "Por exemplo, o Sovena marcas, estão em todas as prateleiras dos supermercados com um preço bastante competitivo. As prateleiras estão cheias de suas duas marcas e quase não há espaço para o azeite tradicional e quando há, a diferenciação de preços é enorme, às vezes o dobro ou mais. ”

Apesar dos desafios para os produtores tradicionais que a barragem trouxe para a região, sem ela a qualidade do azeite português também não teria melhorado.

"No final das contas, foi muito bom porque as pessoas estão mais competitivas e a qualidade aumentou agora com isso ”, disse Carrilho. "A produção de azeite era feita da maneira tradicional antes e, depois que a barragem veio, as pessoas ficaram mais interessadas em plantar de uma maneira diferente e plantar mais, bem como em construir novos moinhos mais modernos que tenham azeite de moagem com melhor qualidade. ”

No entanto, Carrilho e muitos outros produtores locais estão preocupados que, apesar do aumento em sua qualidade geral, logo serão superados pelos produtores superintensivos. Ela disse que ainda mais fazendas locais seriam expulsas, a menos que o governo português agisse logo.

"Bem, é nossa herança ”, disse ela. "Se o governo português não fizer nada, ele desaparecerá, tenho certeza.

• Olive Oil Times


• Reuters