O Guia Essencial para a Colheita de Azeitonas

Resumo

A colheita da azeitona é uma etapa crucial na produção de azeite e azeitonas de mesa de alta qualidade, com diferentes métodos de colheita disponíveis. É essencial colher as azeitonas no ponto ideal de maturação, utilizar ferramentas adequadas e garantir a segurança dos trabalhadores durante o processo de colheita para manter a integridade da fruta e produzir um produto final de qualidade. A coordenação com o lagar, a entrega pontual das azeitonas e a adaptação às mudanças no cronograma de maturação devido às mudanças climáticas são fatores-chave a serem considerados para uma colheita de azeitonas bem-sucedida e eficiente.

A colheita da azeitona é uma etapa fundamental na produção de azeite virgem extra e azeitonas de mesa, desempenhando um papel decisivo na determinação da qualidade do produto final. 

A colheita também marca o momento em que os produtores colhem os frutos de um ano de trabalho árduo. Uma temporada de dedicação no pomar merece uma colheita que preserve as melhores características de qualidade da fruta. 

Assim como o processo de produção do azeite evoluiu, a forma como as azeitonas são colhidas também evoluiu. Hoje, os produtores podem escolher entre diversos métodos de coleta. 

Não importa se você administra uma empresa ou produz para consumo pessoal, método, tempo e altos padrões de limpeza são essenciais quando se busca resultados de alta qualidade.

Preparação da colheita

Para obter bons produtos, as azeitonas devem ser colhidas no estágio ideal de maturação, o que geralmente ocorre no outono no Hemisfério Norte e na primavera no Hemisfério Sul. No entanto, cada variedade atinge seu estágio ideal em um momento diferente.

Antes de iniciar as operações, os agricultores devem garantir que tenham as ferramentas adequadas para coletar azeitonas, incluindo caixas e recipientes ventilados, bem como redes feitas de tecido específico. 

Esses itens estão disponíveis em lojas especializadas em produtos agrícolas. Além disso, serão necessários veículos adequados e com capacidade suficiente para transportar as azeitonas até o lagar com eficiência e segurança.

É essencial coordenar com o lagar designado com antecedência para agendar um horário de prensagem. O método de colheita escolhido deve permitir que o agricultor colete a quantidade mínima exigida pelo lagar – por exemplo, 400 quilos – no menor tempo possível. Um número crescente de lagares está reduzindo seus requisitos mínimos de lote para atender às necessidades dos olivicultores amadores.

Vale ressaltar que para produzir azeite extravirgem e azeitonas de mesa, é essencial colher as azeitonas diretamente da árvore, em vez de coletar aquelas que caíram no chão, como era costume antigamente. 

Azeitonas caídas podem estar contaminadas com solo, detritos e microrganismos que afetam negativamente a qualidade do produto final.

Os lagares modernos geralmente rejeitam frutos excessivamente sujos e danificados. É comum, no entanto, que as azeitonas colhidas contenham folhas e pequenos galhos, que são removidos na unidade de beneficiamento durante as etapas de lavagem e desfolha que antecedem o esmagamento.

Durante a fase de preparação para a colheita, a segurança dos trabalhadores deve ser sempre uma prioridade em qualquer operação de colheita. Uma pesquisa realizada pelo Instituto Nacional Italiano de Seguros contra Acidentes de Trabalho revelou que, neste setor, a conscientização sobre riscos é baixa e que as atividades de treinamento são frequentemente negligenciadas. 

Para mitigar riscos potenciais, os trabalhadores devem estar equipados com equipamentos de proteção individual adequados às condições específicas da colheita. Também é essencial evitar o uso de máquinas inadequadas e contar com pessoal qualificado ao trabalhar com escadas. 

A colheita pode ser realizada manualmente, com o auxílio de ferramentas elétricas portáteis, ou por meio de sistemas totalmente mecanizados.

"A escolha do método de colheita depende de vários fatores, incluindo objetivos de produção, características da fruta, número de árvores, disposição do plantio e orçamento disponível”, disse Angelo Bo, agrônomo especializado em cultivo orgânico de azeitonas.

Colheita manual

"O método mais antigo e simples de colheita de azeitonas é o manual. Hoje, isso costuma ser combinado com o uso de pequenos ancinhos de plástico rígido para ajudar a separar os frutos da árvore", disse Bo. "A colheita manual tem a vantagem de evitar danos à fruta, o que pode ocorrer com outros métodos de colheita.”

"É comum entre produtores de azeite não profissionais e de pequena escala, e é amplamente utilizado por produtores de azeitonas de mesa, pois as azeitonas destinadas a esse propósito devem estar intactas e sem machucados”, acrescentou. "Sua principal desvantagem é o maior tempo necessário e, consequentemente, o maior custo de produção.”

Com esse método, as azeitonas colhidas são colocadas em caixas pequenas e ventiladas que normalmente não comportam mais do que 25 quilos, permitindo que sejam facilmente transportadas de uma árvore para outra.

Colheita Assistida

A colheita assistida é um método amplamente adotado, oferecendo um compromisso ideal entre trabalho manual, tempo operacional e rendimento.

Envolve o uso de colhedoras portáteis e motorizadas. Essas ferramentas consistem em uma alça fixa ou telescópica e um cabeçote de colheita equipado com dentes que se movem em padrões rotativos ou oscilantes para separar as azeitonas com eficiência. 

Os modelos mais recentes são feitos de materiais leves, como fibra de carbono, o que os torna mais leves e fáceis de manusear. 

As colheitadeiras podem ser elétricas, pneumáticas ou motorizadas, sendo as ferramentas elétricas as mais utilizadas atualmente. Podem ser alimentadas por baterias integradas ou externas, estas últimas geralmente oferecendo maior autonomia operacional.

"Este método nos permite dobrar e até triplicar a quantidade de azeitonas colhidas por operador por dia [em comparação com a colheita manual]”, disse Bo. "Portanto, ele oferece um equilíbrio muito bom entre custos de produção, produção geral e eficiência de tempo.” 

"É amplamente utilizado em olivais tradicionais e semi-intensivos”, acrescentou. "Uma desvantagem é que, quando os dentes vibram nos galhos, eles também batem nas azeitonas, causando hematomas. Isso torna essencial transportar as azeitonas para o lagar o mais rápido possível, de preferência no mesmo dia.

"Devemos lembrar que no momento em que uma azeitona é colhida, uma série de processos de respiração começa dentro da fruta, levando à quebra de certos compostos”, continuou Bo. "Se os tecidos forem danificados, causando a ruptura das paredes celulares – como ocorre frequentemente com este tipo de colheitadeira – os processos de deterioração se aceleram e seus efeitos se intensificam. Por isso, a entrega pontual à fábrica é essencial.”

Com este método, é crucial colocar redes de tamanho adequado no solo para evitar a dispersão dos frutos. À medida que as operações progridem, as redes são movidas de árvore em árvore, manualmente ou com rolos, permitindo que o operador trabalhe de forma contínua e eficiente para colher quantidades suficientes em um prazo limitado.

A capacidade das baterias atuais permite que os operadores trabalhem confortavelmente de seis a oito horas por dia. A recarga pode ser realizada fora do horário de trabalho, garantindo que não haja impacto na capacidade operacional.

Colheita Mecânica

Um método de colheita totalmente mecânico, envolvendo sacudidores de árvores, é outra abordagem fundamental no cultivo moderno de oliveiras. Comumente empregado por grandes empresas, ele utiliza sacudidores de tronco ou galhos, normalmente usados ​​em árvores pequenas e grandes, respectivamente.

"Uma pinça montada em um trator prende-se ao tronco ou aos galhos e transmite vibrações através dos elementos estruturais lenhosos da árvore para os galhos menores e, finalmente, para os talos dos frutos”, disse Bo. 

"Essa ação de sacudir desprende os talos, fazendo com que as azeitonas caiam”, acrescentou. "As frutas podem cair em redes, como em sistemas mais tradicionais, ou, no nível mais alto de mecanização, em guarda-chuvas interceptadores. Neste último caso, a máquina estende um guarda-chuva invertido sob a árvore e as azeitonas caem diretamente em um recipiente integrado, antes de serem transferidas para silos para transporte até o lagar.

Com este sistema, cada peneira vibratória pode colher até 300 quilos por hora, tornando-o ideal para operações de grande porte. No entanto, o espaçamento adequado entre as árvores é essencial para permitir a movimentação da máquina e o acionamento do guarda-chuva. O sistema também pode ser usado em declives moderados, mas não é adequado para terraços muito íngremes.

"Outro método usado em sistemas superintensivos é a colheita contínua com colheitadeiras sobre a linha”, disse Bo. "Essas máquinas se espalham pela fileira de árvores e coletam os frutos em uma única passada. O layout de plantio é projetado especificamente para acomodar a passagem e a operação das máquinas.”

Esses sistemas geralmente se limitam a pomares com fileiras muito longas, permitindo que o equipamento opere com tempo de inatividade mínimo devido a manobras. Como resultado, são mais adequados para terrenos planos ou colinas com declives muito suaves.

""Uma limitação crítica é que apenas algumas variedades de azeitona conseguem crescer de forma equilibrada dentro de um sistema de contenção e treinamento especializado. Um desafio ainda maior é que apenas algumas variedades amadurecem uniformemente, o que permite uma colheita tão rápida que garante uma produção de alta qualidade", disse Bo. "Isso implica uma seleção rigorosa de cultivares ao planejar o estabelecimento do pomar.”

Pontos-chave e desafios

Para atender aos altos padrões de qualidade, é crucial preservar a integridade da fruta, pois azeitonas saudáveis ​​e intactas produzem azeite de oliva extravirgem e azeitonas de mesa da mais alta qualidade. 

"Ao longo do ano, devemos agir para prevenir e tratar pragas e outros problemas que podem afetar a saúde das azeitonas, para garantir que elas estejam em condições ideais”, disse Bo. "Durante a colheita, devemos continuar a cuidar da fruta. As azeitonas não devem ser deixadas expostas ao sol ou empilhadas por períodos muito longos, pois isso pode desencadear processos de fermentação e oxidação que afetam sua qualidade.

Outro aspecto importante a considerar é que o planejamento da colheita deve estar alinhado ao cronograma de maturação, levando em conta as características específicas de cada variedade.

"Cada variedade de azeitona tem suas próprias características”, disse Bo. "leccino e Maurino, por exemplo, são variedades precoces com maturação muito compacta (ou seja, a maioria dos frutos na árvore atinge a maturação ideal quase ao mesmo tempo), portanto, em cerca de uma semana, correm o risco de amadurecer demais, o que pode prejudicar a produção de um produto de alta qualidade. Isso significa que preciso encurtar o período de colheita.”

"Por outro lado, a Frantoio costuma ser uma variedade de maturação média e tem um processo de amadurecimento gradual, o que nos permite ter mais dias para conseguir uma boa colheita”, acrescentou. "Moraiolo é uma variedade médio-tardia, cujo processo de maturação é ligeiramente mais concentrado que o da Frantoio. O planejamento operacional deve ser realizado cuidadosamente para garantir que cada variedade de azeitona seja colhida em seu ponto ideal de maturação.

Neste contexto, um fator crucial a considerar é que das Alterações Climáticas está alterando o processo de amadurecimento. Isso exige adaptação às condições reais, em vez de depender de calendários padronizados. Na última década, surgiu uma tendência clara entre os produtores de iniciar a colheita significativamente mais cedo.

""Está bem estabelecido que as mudanças climáticas estão provocando grandes mudanças no processo. Em suma, as estações mais frias do passado levaram a um amadurecimento mais tardio e lento, enquanto as temperaturas mais altas de hoje estão fazendo com que as frutas amadureçam mais cedo e mais rápido", disse Bo.

"Então, de um ano para o outro, na mesma área, a colheita pode começar uma semana ou dez dias antes ou depois”, acrescentou. "Por exemplo, a Leccio del Corno é considerada uma variedade médio-tardia, mas na Toscana, notamos uma mudança para uma maturação mais precoce nos últimos anos. A Frantoio, que antes levava cerca de seis semanas para amadurecer e me dava até três semanas para a colheita, agora pode levar apenas 15 dias.” 

"No entanto, devemos ter cuidado para não colher muito cedo, pois isso pode reduzir o rendimento do azeite e resultar em azeites desequilibrados e sem complexidade”, concluiu Bo. "Hoje, todos esses fatores devem ser considerados para garantir uma colheita de azeitonas bem-sucedida e eficiente.”