Árvores antigas são a chave para florestas saudáveis, dizem cientistas

As florestas do planeta dependem de um pequeno grupo de árvores antigas para sobreviver e resistir às mudanças ambientais e outros perigos, segundo uma nova pesquisa.

No entanto, essas árvores de vida longa só podem se reproduzir em florestas primitivas e atualmente são ameaçado pelas mudanças climáticas e desmatamento.

Cientistas da Universidade de Barcelona, ​​da Universidade Tuscia na Itália e do Morton Arboretum nos Estados Unidos usaram um modelo matemático de probabilidade para avaliar o número de árvores que excedem a idade média de outras árvores em uma floresta.

Eles também analisaram dados de estudos anteriores para entender como essas árvores antigas afetam o restante da flora do ecossistema.

Na sua estudo, publicado em plantas Natureza, os pesquisadores observaram que as árvores antigas representam menos de um por cento da população de árvores em uma floresta e podem atingir 10 ou até 20 vezes a idade de outras árvores na floresta.

Apesar de sua raridade, no entanto, os veteranos da floresta são vitais para preservar a saúde e a biodiversidade dos ecossistemas florestais.

As chances são de que as árvores que atingem uma longevidade excepcional possam transmitir sua resiliência genética para novas gerações de árvores em sua vizinhança, permitindo que elas lidem com seu ambiente em mudança e busquem a continuidade.

"Examinamos os padrões demográficos que emergem de florestas antigas ao longo de milhares de anos, e uma proporção muito pequena de árvores emerge como história de vida 'ganhadores da loteria' que atingem idades muito mais altas que conectam ciclos ambientais que se estendem por séculos”, disse Chuck Cannon, diretor do centro de ciência de árvores no Morton Arboretum e um dos autores do estudo.

"Em nossos modelos, essas árvores raras e antigas provam ser vitais para a capacidade adaptativa de longo prazo de uma floresta, ampliando substancialmente a extensão temporal da diversidade genética geral da população”, acrescentou.

Os cientistas acrescentaram que as características vantajosas do centenário e árvores milenares não se limitam a prevenir o desgaste do envelhecimento. Eles também superam árvores maduras típicas em absorção de dióxido de carbono e fornecer um habitat único para espécies ameaçadas.

Os pesquisadores também disseram que as árvores antigas não seguem um ciclo de vida natural semelhante a outras espécies de plantas ou mesmo humanos; em vez disso, sua existência se deve principalmente a eventos aleatórios, como doenças ou incêndios.

"Árvores maduras e bem estabelecidas não são programadas para envelhecer em um determinado tamanho ou idade”, escreveram eles. “[Eles] morrem em consequência de sérios danos devido a fatores bióticos e abióticos externos, como pragas e doenças, incêndios, tempestades de vento e gelo, ou condições ambientais precárias”.

No entanto, a existência de árvores antigas é ameaçado pelas mudanças climáticas e desmatamento, e não existe nenhum mecanismo físico para substituir a perda de sua presença parental na floresta.

"À medida que o clima muda, é provável que as taxas de mortalidade nas árvores aumentem e se torne cada vez mais difícil para as árvores antigas emergirem nas florestas”, disse Cannon. "Depois de cortar árvores antigas e antigas, perdemos o legado genético e fisiológico que elas contêm para sempre, bem como o habitat único para a conservação da natureza.”

Os pesquisadores finalmente observaram que, embora a restauração florestal seja uma ferramenta essencial para preservar os ecossistemas, também é crucial proteger os mais velhos da floresta e preservar a história evolutiva escrita neles.

"As árvores antigas são conhecidas por serem centros únicos de biodiversidade que fornecem funções essenciais ou únicas do ecossistema sem paralelos nas florestas manejadas”, disseram eles.

"Perder essas árvores é como a extinção de espécies, pois um recurso genético insubstituível está sendo perdido”, concluíram os pesquisadores. "Por todas essas razões, as florestas antigas com seu estoque único de árvores antigas estão se tornando cada vez mais importantes para proteger.”

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• O Arboreto de Morton