Queima de biomassa na Europa causa desmatamento nos EUA, alertam cientistas

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Em um esforço para reduzir suas emissões de gases de efeito estufa no contexto do Acordo Climático de Paris, vários países europeus dependem cada vez mais da energia proveniente da queima de madeira, ou 'biomassa', como alternativa aos combustíveis fósseis, como o carvão.

Apelidada de renovável e neutra em carbono, a biomassa pode incluir qualquer coisa, desde toras de árvores e resíduos florestais até culturas energéticas lenhosas e resíduos agrícolas, que geralmente são compactados em pellets de madeira.

No entanto, defensores do meio ambiente afirmam que a crescente demanda por pellets de madeira na Europa representa um ameaça direta às florestas e áreas úmidas do sudeste rural dos Estados Unidos, que estão sendo desmatadas para atender à demanda de combustível.

A indústria de pellets de madeira do sudeste dos EUA proliferou em menos de uma década: 23 usinas produzem atualmente mais de 10 milhões de toneladas de pellets de madeira por ano, que são exportados para a Europa, principalmente para o Reino Unido e Holanda.

Além disso, os cientistas argumentam que a queima de madeira pode minar o esforço global para evitar o aumento das temperaturas aumentando as emissões em vez de reduzi-las.

De acordo com a prática padrão acordada, as emissões de CO2 da biomassa não são contabilizadas como emissões de gases de efeito estufa, com base no raciocínio de que o carbono emitido por usinas a lenha é compensado por outras árvores que podem crescer e absorver dióxido de carbono.

No entanto, contrabalançar o carbono da queima de madeira não é um processo simples, pois as árvores levam muito tempo para crescer.

"Há uma dívida de carbono que ocorre quando você colhe árvores, e as árvores jovens ainda levam muito tempo para recuperar o estoque de carbono que foi perdido”, disse Rich Birdsey, especialista em orçamentos de carbono florestal do Woodwell Climate Research Center.

Por outro lado, os defensores dos biocombustíveis lenhosos, como Richard Venditti, professor de ciência e engenharia de celulose e papel na North Carolina State University, argumentam que a biomassa favorece o conceito de economia circular e é renovável, pois florestas bem mantidas podem compensar as emissões de queimando lenha.

As emissões de biomassa também foram deixadas de fora do sistema de comércio de emissões da União Européia (ETS) de 2005, um mercado de carbono projetado para permitir o comércio de emissões entre os estados membros e, em última análise, reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Consequentemente, uma usina de energia a carvão na Europa pode mudar para a queima de pellets de madeira e, teoricamente, ser ecologicamente correta com zero emissões de gases.

"Toda a indústria de pellets de madeira está basicamente sendo impulsionada por isso”, disse Tim Searchinger, especialista em política de mudança climática da Universidade de Princeton. "O simples fato de os EUA relatarem mais emissões não impede a Europa de incentivar [a indústria de biomassa], alegando estar reduzindo as emissões mesmo quando o efeito real é aumentá-las.”

Nos Estados Unidos, 100 cientistas instaram o presidente Joe Biden a remover as disposições de dois projetos de lei recentes que promovem o uso de energia de biomassa.

"Os subsídios e políticas de extração de madeira e combustíveis fósseis nas Leis de Reconciliação e Infraestrutura apenas intensificarão a taxa e a intensidade de nosso clima em mudança”, escreveram os cientistas em uma carta ao presidente no início de novembro.

Na Europa, onde a biomassa lenhosa representa atualmente mais da metade das fontes de energia renovável da UE, as chances de rever seu uso para a produção de energia parecem escassas.

"Para ser franco com você, a biomassa terá que fazer parte de nosso portfólio de energia se quisermos remover nossa dependência de combustíveis fósseis”, disse Frans Timmermans, vice-presidente executivo da comissão, ao COP26 cúpula do clima em Glasgow.

"Depende da qualidade da sua biomassa”, acrescentou. "Temos que ser muito claros ao definir o que é biomassa aceitável e o que não é. É aí que está o cerne da questão.”

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