A ambição do azeite de oliva na Espanha: ser o melhor do mundo

A Espanha é um gigante no mundo do azeite. O país produz quase metade do azeite de oliva do mundo, mais de três vezes mais do que Itália, Grécia ou Tunísia. Mais de 250 milhões de oliveiras crescem na Espanha.

O azeite espanhol não é novidade: a produção na Península Ibérica remonta ao segundo milênio aC e evidências arqueológicas mostram que a Andaluzia era o principal fornecedor de azeite do Império Romano.

Mas nos últimos 25 anos, e especialmente durante a última década, o mundo do azeite espanhol está mudando.

No passado, o país era conhecido por sacrificar a qualidade pela quantidade. Grande parte do petrazeite, vendido a granel para a Itália, foi blenddo com petrazeite de outros países do Mediterrâneo e comercializado como "produto da Itália. ”A Espanha também produziu enormes quantidades de "lampante azeite ”, um tipo de azeite não adequado para consumo humano até que seja processado para fazer azeite de cozinha refinado.

Não mais. Os produtores e engarrafadores espanhóis investiram em excelência, desde novas práticas de colheita até máquinas de última geração. Seu objetivo é desafiar a suposição de que o azeite italiano é o melhor e estabelecer firmemente o azeite extra-virgem espanhol entre os melhores do mundo.

A Espanha cultiva centenas de cultivares diferentes de azeitonas, mas as variedades mais comuns são Picual, Hojiblanca, Arbequina e Cornicabra.

Quase todas as regiões do país produzem azeite, mas o sul da Espanha é definido pelas azeitonas. Em Jaén, no nordeste da Andaluzia, as oliveiras se estendem até o horizonte. A região produz mais de 40 por cento do azeite na Espanha e cerca de 20 por cento da oferta global.

A Oleícola San Francisco de Jaén, uma pequena fábrica de azeite em uma pequena cidade chamada Begíjar, foi construída em 1927. José Jimenez comprou a Oleícola San Francisco em 1989 e hoje seu filho Manuel supervisiona a fábrica com seu irmão, José Jr. Não foi antes das dez. anos atrás que Manuel e José Jr. procuraram transformar a fábrica num local que privilegiasse a qualidade da produção e não a quantidade. "Nosso pai achou que éramos loucos ”, Manuel me disse durante uma visita à usina em novembro. "Mas este é o caminho a seguir.

Os dois irmãos orquestraram uma grande reforma das instalações. O método anterior de produção consolidava azeitonas que ficavam muito tempo em barricas, danificando a fruta antes da prensagem. Os blenddores térmicos destruíram muitos dos aromas e sabores agradáveis ​​de que um azeite virgem extra necessita. O azeite de oliva definhou em tanques, onde começou a se degradar.

Hoje, 400 agricultores trazem suas azeitonas para a Oleícola São Francisco. (A empresa familiar também cultiva seus próprios 130 acres de olivais em Jaén.) Produzir azeite é sempre uma corrida contra o tempo. A Oleícola San Francisco produziu 70,000 quilos (154,000 libras) de azeite de oliva em um dia agitado. "É uma grande produção para a maior parte do mundo, mas uma pequena produção para Jaén ”, disse Manuel.

As azeitonas vão dos camiões ao lagar, onde se transformam em azeite e depois em garrafas em poucas horas. Temperaturas cuidadosamente controladas e decantadores centrífugos trifásicos são apenas uma parte do sistema de última geração criado para produzir o melhor azeite possível.

"Qualidade diz respeito à fruta, que deve ser fresca e saudável, e ao processo, que deve ser limpo e rápido ”, explicou Manuel. "Parece simples, mas não é fácil. ” O foco na qualidade exige muito trabalho com apenas um pequeno retorno no lucro. Segundo Manuel, os produtores vendem lampante por € 2.50 o litro e azeite virgem extra por € 3 / litro. Esse meio euro esconde uma enorme diferença de tempo, trabalho e cuidados.

"Eu acho que a Espanha em breve ultrapassará a Itália como o maior exportador de azeite engarrafado do mundo ”, Eusébio García de la Cruz, proprietário e co-fundador da García da Cruz, Disse Olive Oil Times. "Somos o maior produtor com uma grande diferença e acredito que a percepção da qualidade dos azeites espanhóis também está a melhorar. Mas há um longo caminho a percorrer em muitos aspectos. ”