O agroturismo decola no Queen Creek Olive Mill, no Arizona

Cinquenta quilômetros a sudeste de Phoenix, o único lagar ativo do Arizona está trabalhando para promover azeite virgem extra consumo através do agro-entretenimento.

Perry e Brenda Rea fundaram Moinho de Oliva Queen Creek com seus cinco filhos em 2005. Desde então, floresceu em uma operação multifacetada de agricultura, moagem e turismo, atraindo mais de 650,000 pessoas anualmente.

"O agroturismo era novo no Arizona quando começamos nossnegócio”, disse Perry Rea Olive Oil Times. "Queríamos criar um destino como aquele que você pode encontrar na Itália, onde você pode ver a fazenda, fazer um tour pelas instalações, comer os alimentos cultivados localmente e passar um dia inteiro se divertindo.”

A Rea (pronuncia-se Ray-uh) começou plantando diferentes variedades de oliveiras para ver o que poderia funcionar no clima desértico do Arizona, caracterizado por verões extremamente quentes e invernos curtos e amenos. A operação cresceu organicamente a partir daí, disse Rea.

A propriedade de 22 hectares tem oito hectares de oliveiras plantadas em média densidade, com cerca de 10,000 árvores Arbosana e Koroneiki e várias outras plantadas no entorno da propriedade.

"Sabendo que as pessoas teriam que viajar cerca de uma hora fora de qualquer Phoenix para chegar aqui, adicionamos um restaurante à nossa pequena loja de azeites, repleto de produtos com curadoria local, vinagre, azeitonas recheadas, tapenades e, claro, nosso azeite de oliva extra virgem ”, disse Rea.

O agroturismo visa proporcionar aos visitantes uma experiência educativa e recreativa relacionada com a agricultura e a vida rural. Também pode ser uma forma de os agricultores diversificarem os seus rendimentos e promoverem a agricultura sustentável.

"Ter nossa fazenda de 56 acres (22 hectares) no meio do nada, como Queen Creek era no início dos anos 2000, nos permitiu ser um destino para onde as pessoas de Phoenix e turistas de fora do estado gostariam de viajar, —Rea disse. "Muitos de nossos clientes estavam interessados ​​​​no que produzia um azeite virgem extra de boa qualidade e nas práticas que usamos para produzi-lo.

John Rea, presidente da Queen Creek Olive Mill, disse que o agroturismo cria um ambiente para que potenciais consumidores de azeite virgem extra aprendam o que diferencia o produto de outros azeites comestíveis em relação ao seu benefícios para a saúde e qualidades organolépticas.

"Queríamos criar um espaço para os nossos hóspedes explorarem o mundo do azeite virgem extra, desfrutarem de comidas locais e saudáveis ​​e, claro, partilharem uma garrafa de vinho à sombra de uma oliveira ”, disse ele Olive Oil Times.

"Achamos que é vital que todos entendam e apreciem a importância de um azeite virgem extra de alta qualidade”, acrescentou Rea. "Queremos que cada pessoa que sai da nossa quinta pense duas vezes na próxima vez que comprar azeite na mercearia local.

Dois terços dos produtores de azeite disseram que recebiam turistas em suas fazendas, lagares e instalações, de acordo com um recente Olive Oil Times pesquisa. Quarenta e cinco por cento dos entrevistados disseram que o turismo era importante para os seus negócios.

As degustações foram a atividade mais comum, com 87% dos entrevistados oferecendo a experiência. Sessenta e um por cento organizaram visitas às propriedades ou colheitas e quase 39 por cento disseram que realizaram treinamentos ou workshops.

À medida que Queen Creek cresce, o plano é acompanhar o interesse adicionando novas ofertas e oportunidades por meio da expansão.

"Constantemente atraímos pessoas para a nossa fazenda por meio de restaurantes, festivais, eventos, novos produtos e oportunidades educacionais”, disse Rea. "As pessoas têm fome de conhecimento e é isso que oferecemos. Seja através de nossas aulas de Azeite 101, passeios em fazendas de tratores ou aulas de pizza, estamos constantemente ensinando.

De acordo com Perry Rea, que concluiu recentemente o Olive Oil Times Education Lab Programa de Certificação Sommelier em Nova York, a adoção do agroturismo é uma sinergia necessária para que os produtores de azeite tenham sucesso em um negócio altamente competitivo.

"Não teríamos conseguido se não tivéssemos criado um negócio de agroturismo com a nossa produção de azeite ”, afirmou. "Não basta produzir azeite virgem extra de alta qualidade; você também tem que evoluir para algo que faça as pessoas quererem vir para a fazenda e trazer amigos e parentes de fora da cidade. Criar algo único que seja difícil de encontrar fora da Europa.”

De acordo com o meio de comunicação local Queen Creek Tribune, o Queen Creek Olive Mill recebeu recentemente uma nova certificação de zoneamento que abriu caminho para uma expansão de 13 hectares. A Comissão de Planeamento e Zoneamento de Queen Creek observou que a expansão ajudaria a promover o património agrícola da área.

A categoria de zoneamento agrícola era inexistente quando Queen Creek foi aberta ao público. A obtenção da aprovação dos planos tornou-se problemática, uma vez que as categorias de zoneamento existentes na cidade não cobriam os tipos de expansão pretendidos.

John Rea disse que Queen Creek se orgulha de sua rica história agrícola e está passando por um crescimento dramático como muitas cidades na área metropolitana de Phoenix. "Só precisava haver uma categoria de zoneamento que acomodasse o tipo de negócio que havíamos criado”, disse ele.

A solução adotada pelo comitê de zoneamento foi permitir que os proprietários de empresas em Queen Creek ajudassem a escrever uma nova categoria de zoneamento chamada agrotainment, permitindo vários usos, incluindo varejo, restaurantes, hotéis, espaços residenciais e de eventos.

"Temos algumas coisas em mente, mas o futuro imediato será uma expansão do edifício, o que nos permitirá ter mais espaço de armazenamento, uma instalação de produção mais extensa e uma área global maior”, disse Rea. "Estamos considerando adicionar mais restaurantes, conceitos e espaços de eventos em um futuro um pouco mais distante.”

"Somos uma empresa muito abrangente. Cultivar, colher, moer, engarrafar e vender”, acrescentou. "Vamos além, oferecendo um restaurante no local, áreas privadas para eventos, uma área de piquenique de dois acres (0.8 hectare) sob oliveiras que pode acomodar 600 pessoas, torrefação de café pela Infusion Coffee Labs, uma seleção de vinhos e pratos locais cerveja artesanal."

Junto com 32 azeites de oliva extra virgem e produtos à base de azeite, o Queen Creek Olive Mill importa e blend seu vinagrete balsâmico de Modena, Itália. Ainda assim, Perry Rea vê o turismo como um impulsionador da procura destes produtos.

"A agricultura é fundamental na formação e nascimento de Queen Creek”, disse ele. "Nosso objetivo é honrar isso por meio de nossa fazenda de oliveiras e destino de agroturismo. Fazemos isso por meio de nossa iniciativa de sustentabilidade, educação e crescimento futuro.”

John Rea acrescentou que apostar na sustentabilidade também é essencial, demonstrando aos visitantes que o azeite virgem extra beneficia a saúde e o ambiente.

"Acreditamos que retribuir à terra é importante, e é por isso que fazemos compostagem, usamos irrigação por gotejamento, temos painéis solares e até construímos um lago de irrigação de 3.5 milhões de galões (13 milhões de litros) em nossa fazenda”, disse ele. "Como guardiões do legado agrícola de Queen Creek, aspiramos harmonizar a tradição com avanços contínuos na inovação.”

• Queen Creek Tribuna