Encontrar o equilíbrio num sector em mudança garante sucesso ao exportador português

Produzindo e exportando premiados azeite virgem extra em Portugal é um equilíbrio delicado, segundo Manuel Norte Santo, gestor de exportação da Estabelecimento Manuel Silva Torrado.

A empresa começou em 1878, quando Manuel da Silva Torrado, comerciante de Castelo Branco, a cerca de 185 quilómetros a nordeste de Lisboa, se deslocou à capital para vender azeite nos mercados da cidade.

Desde então, a empresa tornou-se um importante produtor e exportador com 200 hectares de olival, dois lagares no Alentejo, a maior região olivícola do país, e uma presença global em supermercados e restaurantes.

À medida que a empresa evoluiu, também evoluiu a indústria portuguesa do azeite. A combinação da fuga de capitais de Espanha durante a crise financeira de 2008 e a construção do Barragem de Alqueva no Alentejo transformou a paisagem olivícola.

A Norte Santo, cuja família é proprietária e dirige a empresa, tornou-se um dos dois gestores de exportação há sete anos e viu em primeira mão a evolução do sector.

"Vivi o grande boom da produção portuguesa”, disse Olive Oil Times. "Por causa da barragem do Alqueva, muitos players vieram para Portugal e investiram em olivais superintensivos [de super-alta densidade].”

Historicamente, Portugal era composto por olivais tradicionais. Nos cinco anos que antecederam a crise, o país produziu em média 37,000 toneladas de azeite por ano.

Desde então, a produção anual de azeite triplicou à medida que muitas explorações de alta e super-alta densidade entraram em produção. Portugal produziu um recorde de 206,200 toneladas de azeite na safra 2021/22, e o Norte Santo espera que o país produzir 150,000 toneladas em 2023/24.

Husa. Manuel Silva Torrado possui dois olivais intensivos com azeitonas Arbequina, Galega, Hojiblanca e Picual. Um terceiro bosque superintensivo foi recentemente plantado exclusivamente com Arbequina e ainda não está produzindo, mas acabará por representar cerca de 30 por cento do rendimento da empresa.

"Também compramos muitas azeitonas a diferentes produtores para termos a oportunidade de ter diferentes variedades, e depois podemos fazer diferentes lotes e experimentar diferentes blends de azeites”, disse Norte Santo.

A empresa compra azeitonas Galega para o lagar da empresa no norte do Alentejo. A Norte Santo estima que estes representem cerca de 80 por cento da produção daquela fábrica. Compram também as variedades tradicionais portuguesas Cobrançosa, Cordovil e Azeiteira, e Arbequina e Picual, as duas variedades mais cultivadas a nível mundial.

"Mas compramos sobretudo variedades portuguesas”, disse Norte Santo. "Temos de garantir um certo perfil aos nossos azeites para que carreguem tradição e sabor portugueses.”

Quando ingressou na empresa em 2016, Norte Santo foi incumbido de expandir as exportações para além dos mercados tradicionais do Brasil, Europa e América do Norte.

"Estamos a tentar exportar esta ideia de que Portugal tem azeite virgem extra de alta qualidade porque tem as plantações mais modernas, mas somos um país pequeno”, disse Norte Santo. "Não temos as ferramentas que Itália e Espanha têm, por isso não é fácil exportar esse conceito.”

Segundo a Norte Santo, muitos grandes produtores portugueses vendem a granel a marcas espanholas e italianas, que blendm e reexportam o azeite. Ele disse Est. Manuel Silva Torrado está entre as empresas que tentam mudar este paradigma exportador.

"É importante compreender que precisamos de investir nas marcas, investir neste conceito de que Portugal tem um azeite fantástico”, disse. "Acho que estamos progredindo.”

Husa. Manuel Silva Torrado tem uma longa história de exportação de azeite português sob marca portuguesa. A marca Saloio, que ganhou um prêmio de ouro No 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, foi registrada em 1925, sendo a marca Santa María criada pouco depois, em 1927.

A Norte Santo afirmou que ambas as marcas têm uma longa história em países com diásporas portuguesas significativas, ajudando a estabelecer o azeite virgem extra do país em alguns dos maiores consumidores do mundo.

Diferentes versões do Saloio são vendidas principalmente na Ásia e na América do Norte, enquanto a marca Santa María é o principal azeite da empresa no Brasil.

"Temos muita história em países como Brasil, Estados Unidos e Canadá”, disse ele. "Viemos para cá com a imigração portuguesa que aconteceu em meados do século. Nossas marcas vêm com essas pessoas para esses mercados, e ainda somos marcas muito fortes lá.”

Enquanto trabalhava para manter espaço nas prateleiras destes mercados estabelecidos, a Norte Santo voltou-se para o lucrativo mercado do leste asiático. Pouco depois de chegar, ele viajou para a China e o Japão, que consomem anualmente 100,000 mil toneladas de azeite.

À primeira impressão, o Norte Santo disse que havia falta de conhecimento nos dois países sobre o seu benefícios para a saúde E como cozinhe com azeite.

"Havia muito conhecimento que precisávamos passar ao consumidor sobre o produto, depois sobre o nosso país, Portugal, e depois poderíamos apresentar as nossas marcas”, disse.

Parte do equilíbrio de ser um exportador em grande escala é atender às demandas dos consumidores com expectativas muito variadas em relação ao produto. A função da Norte Santo é identificar quais os blends Saloio produzidos anualmente pela empresa que são os melhores para cada um dos seus principais mercados de exportação.

"Grande parte do ano, nossos blends não são iguais, por isso precisamos identificar quais blends podemos atribuir a diferentes mercados para satisfazer diferentes clientes”, disse ele.

Norte Santo disse que os consumidores do Leste Asiático querem "azeite extra virgem com notas amargas e picantes. O blend que vendemos para estes países tem que ser muito bom e verde, com muitos aromas e sabores que outros países não exigem.”

Como resultado, blends fortemente baseadas na suave Galega, que o Norte Santo descreveu como "um azeite macio, ainda mais doce que o Arbequina”, não vendem bem na China, no Japão ou na Coreia do Sul, com uma preferência muito mais pronunciada por blends pesados ​​em Picual e Cobrançosa.

Pelo contrário, disse que os consumidores norte-americanos e brasileiros procuram azeites virgens extra mais delicados e doces.

"A comunidade portuguesa nos Estados Unidos fala muito da Galega porque é a variedade portuguesa mais conhecida”, afirmou. "Os americanos gostam deste azeite neutro porque não afeta diretamente alguns sabores durante o cozimento.

Enquanto isso, no Brasil, a Norte Santo disse que a competitividade em preços continua sendo o foco principal, embora isso esteja mudando.

"No Brasil, tudo é uma questão de preço”, disse. "Eles querem azeite virgem extra e pronto. É um mercado diferente. As pessoas ainda não veem a qualidade do azeite como nos Estados Unidos ou na Ásia.

Ele atribui parte disso às flutuações da moeda local, o que torna difícil para os exportadores manter um preço consistente, e ao longo histórico de empresas que importam azeite a granel para engarrafar ou misture com outros azeites comestíveis e vender sob marcas que soam portuguesas.

De volta a Portugal, a Norte Santo disse que a empresa enfrenta desafios totalmente diferentes. A principal delas é encontrar pessoas suficientes para a colheita e conter o fluxo de jovens do campo para as áreas urbanas.

"Temos uma população idosa, por isso é difícil identificar grupos de pessoas dispostas a vir às plantações para fazer a colheita”, disse.

Segundo o Norte Santo, a empresa contratou recentemente imigrantes que chegam ao país e que se dispõem a fazer o trabalho.

Contudo, a força de trabalho imigrante é altamente transitória e pode não regressar para a colheita seguinte. Como resultado, a empresa tem de formar um novo conjunto de trabalhadores para a colheita da azeitona todos os anos, o que exige tempo e recursos.

Outro desafio que a empresa enfrenta é o crescente ressentimento das populações locais relativamente ao aumento das plantações de alta e super-densidade no Alentejo.

Norte Santo disse que as pessoas que se opõem a este tipo de plantações citam uma combinação do seu impacto visual na paisagem, a percepção do uso da água em tempos de seca e o impacto económico e social nos olivicultores tradicionais.

"Há quem diga que estamos a destruir o ambiente do Alentejo porque plantamos olival intensivo”, afirmou. "Isto está a criar ruído político que não é bom para o sector. É um desafio explicar às pessoas o que estamos fazendo, por que fazemos e as vantagens desse tipo de plantação na região.”

"Eles acham que estamos usando mais água do que precisamos, o que eu diria que não é verdade”, acrescentou, citando outras culturas com maior consumo de água, como a amêndoa, como maiores consumidoras de água do que a azeitona de alta e super-alta densidade. produtores.

"Dizem-nos que estamos a retirar produtores tradicionais, mas isso também não é verdade porque plantamos em zonas que não têm olival tradicional”, disse Norte Santo.

"Os produtores tradicionais são muito importantes”, acrescentou. Precisamos de garantir que temos a identidade portuguesa e as variedades portuguesas. Precisamos valorizar essas variedades. Na verdade, pagamos mais pelas variedades portuguesas do que pela Arbequina porque são raras.”

"Precisamos dar valor a esses produtores e coexistir no sistema”, continuou Norte Santo. "Não podemos ignorar o futuro, e se não plantarmos em alta densidade e super-alta densidade, com a falta de recursos humanos que temos em Portugal, não temos futuro no setor do azeite.”

Norte Santo disse que as redes sociais ajudam a alimentar algumas dessas posições extremas e a espalhar narrativas que ele acredita serem falsas sobre o papel das plantações de alta e super-densidade na região.

"É importante combater estas posições extremas e explicar as questões técnicas das plantações em torno do uso da água e do impacto no solo”, afirmou.

"Há consumidores de todos os tipos de azeite, de Arbequina e Picual produzidos em massa e de variedades locais de produção tradicional”, concluiu Norte Santo. "Há espaço para todos.”