O papel das gaivotas na propagação de sementes de oliveira nas Ilhas Baleares

A propagação da oliveira pelas Ilhas Baleares está mais intimamente ligada à próspera população local de gaivotas do que se pensava anteriormente, um novo estudo indica.

Os investigadores descobriram que estas aves contribuem significativamente para a dispersão das sementes de azeitona, que se encontram no interior do caroço, por todo o arquipélago mediterrânico, com algumas sementes a percorrerem distâncias consideráveis.

Aves que se alimentam principalmente de frutas, conhecidas como frugívoros, desempenham um papel crucial na distribuição e germinação de diversas espécies de plantas. No entanto, estas aves são relativamente raras nas ilhas espanholas.

Tradicionalmente não consideradas frugívoras, as gaivotas costumam comer insetos, peixes, invertebrados marinhos e pequenos mamíferos.

Ainda assim, uma equipa internacional de cientistas que investigou o papel das gaivotas na dispersão de sementes descobriu que as aves contribuíram para a propagação a longa distância das sementes de oliveira locais, facilitando potencialmente a colonização e expansão da variedade.

Num estudo recente publicado no Journal of Biogeography, os pesquisadores examinaram o comportamento da gaivota de patas amarelas (Larus michahellis) e dois tipos de azeitonas: a nacional Olea europaea e o selvagem Olea europaea sylvestris.

"Os dois ecótipos de frutos carnudos exibem diferentes tamanhos de frutos e distribuições espaciais”, escreveram os pesquisadores. "As grandes oliveiras domésticas encontram-se principalmente nos olivais das zonas habitadas pelo homem, enquanto a pequena oliveira selvagem, uma espécie dominante na bacia do Mediterrâneo, está amplamente distribuída nas áreas selvagens (maquis) das Ilhas Baleares.

A equipe pesquisou todas as quatro principais ilhas do arquipélago e visitou pequenas ilhotas vizinhas.

Eles criaram novos modelos de dados espaciais combinando dados de rastreamento por GPS, tempo de passagem intestinal e viabilidade de sementes. Isso levou ao desenvolvimento de modelos para dispersão de sementes.

Gaivotas monitoradas ingeriram azeitonas em uma ilha, depois se mudaram para outro local e excretaram as sementes ali.

Através da monitorização do comportamento das gaivotas, os investigadores observaram que as sementes de azeitona doméstica foram dispersas até uma distância máxima de 12.57 quilómetros, enquanto as sementes silvestres atingiram até 7.67 quilómetros. Algumas sementes de oliveira foram lançadas ao mar.

As gaivotas tendiam a transportar sementes de azeitonas domésticas das ilhas maiores para as ilhas mais pequenas, onde residem as colónias de gaivotas, enquanto as azeitonas selvagens se dispersavam em direcções mais variadas.

As Ilhas Baleares acolhem vários cultivares de azeitona e o cultivo da azeitona tem uma longa tradição no arquipélago, provavelmente que remonta ao domínio romano no séc.^nd século AEC. Oliveiras milenares podem ser encontradas em vários locais, principalmente em Maiorca.

Os investigadores destacaram que as aves marinhas são componentes cruciais dos ecossistemas insulares, e os seus movimentos diários podem afetar as comunidades vegetais, aumentando a disponibilidade de azoto no solo através do transporte de alimentos ou do guano das aves marinhas.

Embora os hábitos alimentares das gaivotas dependam em grande parte da distribuição de recursos, anteriormente não havia dados sobre a sua eficácia ou as distâncias que percorrem como agentes de dispersão de sementes.

Segundo os investigadores, o estudo sublinha a importância das gaivotas como vectores de dispersão a longa distância de azeitonas e outros frutos sem caroço em ecossistemas insulares, onde estão ausentes grandes frugívoros especializados.