Produtor premiado destaca crescimento na indústria sul-africana

O cultivo da azeitona e a produção de azeite estão a aumentar rapidamente na África do Sul. Segundo a SA Olive, a superfície do olival duplicou entre 2010 e 2020.

Com base na taxa de plantação de novos olivais, a associação de produtores estima que o cultivo da azeitona esteja a aumentar 20 por cento todos os anos, tornando-o o subsector agrícola que mais cresce no país.

O aumento da produção de azeite em Loja da Babilônia, uma fazenda histórica localizada no sopé de Simonsberg, no vale vinícola de Franschhoek, na África do Sul, reflete a ascensão do setor nacional.

A quinta foi fundada em 1692, apenas 30 anos depois da importação das duas primeiras oliveiras para o país. Embora parte da olivicultura comercial tenha se enraizado na África do Sul no início dos anos 1900, o boom do azeite só começou no início dos anos 2000.

Babylonstoren não ficou muito atrás. O actual proprietário adquiriu a quinta em 2007, plantou as primeiras oliveiras em 2011 e começou a produzir azeite em 2014. "Estamos em uma jornada de crescimento contínuo desde então”, disse Petrus van Eeden, especialista em azeitonas e chá da Babylonstoren. Olive Oil Times.

O proprietário não planeava tornar-se produtor agrícola. A fazenda foi inicialmente destinada ao uso pessoal. No entanto, o proprietário investiu na arquitectura paisagística em 2009 e renovou várias casas para alugar a turistas em 2010.

"A gênese de tudo em Babylonstoren remonta ao coração da fazenda, a horta formal de frutas e vegetais de 12 acres (5 hectares). Isto incluiu a nossa expansão além da horta para a agricultura”, diz Van Eeden.

"A produção de azeite estava a ganhar popularidade na África do Sul ”, acrescentou. "Decidimos plantar oliveiras em 2011 e, a partir daí, cresceu para uma parte significativa do nossnegócio agrícola.”

A empresa é um importante produtor de vinho, de longe o seu maior empreendimento agrícola, juntamente com o cultivo de azeitonas, citrinos, pitaias e outras culturas.

Babylonstoren cultiva 62 hectares de olivais – cerca de 56,000 árvores – tornando-se um dos maiores produtores de azeite da África do Sul. Segundo a SA Olive, cerca de metade dos olivicultores do país cultivam menos de cinco hectares.

Van Eeden disse que a empresa cultiva cerca de 14 variedades para azeitonas de mesa e produção de azeite. As variedades predominantes são Coratina, Don Carlo, Frantoio, Mission, Kalamata, Koroneiki, Leccino e Arbosana.

"Temos a nossa própria fábrica de azeite e utilizamos a extracção a frio para fazer o nosso azeite virgem extra", Disse ele.

Embora a indústria de azeite da África do Sul tenha se expandido rapidamente, tornando-a o quinto maior produtor do Hemisfério Sul, os agricultores e moleiros reconhecem que nunca competirão com os países mediterrânicos em volume e concentrar-se-ão na qualidade.

Para esse fim, Babylonstoren ganhou três prêmios de ouro no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition por um par de monovarietais – Frantoio e Coratina – e seu blend de cinco variedades italianas.

Christi Azurmendi Moon, diretor de vendas da Babylonstoren nos EUA, disse Olive Oil Times que os prémios de Nova Iorque ajudam a empresa a estabelecer o nome do seu azeite virgem extra em novos mercados.

"Ainda estamos evoluindo nos Estados Unidos e estes prémios foram uma boa oportunidade para mostrar que o nosso azeite é tão bom ou melhor que o dos nossos concorrentes ”, afirmou. "Eles facilitam a venda para distribuidores e consumidores finais.”

A empresa começou a exportar vinho para os EUA em 2014. Azurmendi disse que o apetite pelos produtos sul-africanos cresceu nos últimos anos e está agora a trabalhar para expandir a sua presença no mundo do azeite.

"O vinho tem ajudado a ser um veículo para o azeite no país ”, disse Azurmendi. "À medida que as pessoas se tornam mais conscientes da África do Sul como um lugar que produz azeite e vinho de alta qualidade, penso que veremos esse interesse a aumentar.”

O principal desafio da empresa nos EUA é encontrar os melhores canais para comercializar o azeite para vender em supermercados e serviços de alimentação. Azurmendi disse que os prêmios ajudam o produto a se destacar, desempenhando um papel essencial junto aos distribuidores.

Na África do Sul, van Eeden enfrenta um conjunto de desafios totalmente diferente. A questão onipresente que os produtores enfrentam no país são os apagões contínuos, conhecidos eufemisticamente como redução de carga.

"Foi um ano difícil em termos de redução de carga”, disse van Eeden. "Usamos geradores e os custos de combustível podem realmente aumentar.”

Acrescentou que o principal negócio da quinta é a hotelaria, o que permitiu diversificar o seu portfólio de negócios, resultando em diversas fontes de rendimento.

"Temos a sorte de que grande parte do nossnegócio se baseia no turismo. As nossas vinhas e a produção de vinho também são parte integrante da Babylonstoren, tal como o nossnegócio de retalho, proporcionando-nos um fluxo de receitas diversificado”, afirmou. "Embora a agricultura seja um componente essencial, o nosso âmbito é amplo e não dependemos apenas da agricultura.”

O oleoturismo está entre as atividades turísticas do Babylonstoren. A quinta oferece um passeio de azeite e vinagre balsâmico que inclui visitas ao olival e ao lagar, terminando com uma degustação e oportunidade para os hóspedes produzirem o seu blend único de azeites.

"Você pode ver as pessoas se iluminarem quando começarem a provar o azeite e descobrirem o que é o azeite de alta qualidade ”, disse van Eeden.

Acrescentou que o objetivo final das provas é que as pessoas façam a ligação entre o azeite e a sua alimentação.

"Com o azeite, é preciso encontrar maneiras de incorporá-lo em alimentos e pratos”, disse van Eeden. "Você precisa criar uma experiência.”

"Há muito espaço para o oleoturismo na África do Sul, embora ele apresente desafios únicos”, acrescentou.

A geografia é o principal desafio, com muitas infra-estruturas turísticas construídas em torno das adegas, enquanto muitos olivais não estão nestas áreas.

Van Eeden disse que o 2023 colheita estava abaixo da média para a fazenda, principalmente devido a muitas das árvores entrando em um 'off-year' no ciclo natural de produção alternada da oliveira. Ele estimou que colheram cerca de 230 toneladas de azeitonas.

No entanto, a quinta está a plantar activamente novas árvores e prevê um aumento significativo na produção em breve. O seu otimismo foi impulsionado pelo inverno chuvoso e pelos sinais que apontavam para uma colheita promissora em 2024.

"Estamos apostando em um bom ano. Já vemos alguns frutos promissores plantados nas árvores”, disse ele. "Esperamos aumentar consideravelmente a nossa produção, possivelmente para 800 toneladas nos próximos três anos.”

• SA Azeitona