Al-Zait do Brasil é aclamado internacionalmente

Em apenas duas temporadas, o produtor do sul do Brasil Al-Zait passou de um novato na produção de azeite a um premiado no maior palco.

O produtor gaúcho conquistou três prêmios Ouro no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, colocando seus monovarietais Picual, Frantoio e Koroneiki entre os melhores do mundo azeite virgem extra.

"Tudo aconteceu muito rápido e acho que tem a ver com o nosso trabalho e paixão, bem como com a disponibilidade de tecnologia e procedimentos agrícolas que, quando aplicados corretamente, nos deram enorme satisfação”, Luiza Osório, cofundadora da Al-Zait e diretor financeiro, disse Olive Oil Times.

Os três prémios conquistados em Nova Iorque vieram na sequência de outros reconhecimentos locais que incentivaram Osório e o seu sócio, Fernando Alfama, a dar o próximo passo e participar no maior concurso mundial de qualidade de azeite.

"Nova York tem sido uma competição muito especial para nós; ficamos muito felizes com isso. Sabíamos que tínhamos ótimos produtos, mas não esperávamos ganhar tanto”, disse Osório. "2023 foi uma ótima temporada para nós.”

"Fernando e eu somos do Brasil, mas nossa origem familiar é complexa. A família da minha mãe é italiana e o meu pai é metade espanhol e metade português. A família do Fernando tem raízes portuguesas e libanesas”, acrescentou Osório, aludindo ao significado da cultura do azeite em ambas as famílias.

"Tudo começou em 2005, quando o Fernando trabalhava na Europa, maioritariamente em Portugal, explorando a sua paixão, que é a culinária e a comida, pesquisando ingredientes”, continuou. "Foi assim que ele experimentou tantos azeites bons, produtos de qualidade que não conseguíamos encontrar no Brasil naquela época.”

A fazenda da família Osório, localizada perto da fronteira sul do Brasil com o Uruguai, dedicava-se principalmente às culturas comuns da região, incluindo soja, arroz e criação de gado.

"Em 2014, Fernando visitou a fazenda da nossa família e notou dois morros que não eram aproveitados”, disse Osório. "Eles pareciam um lugar aconchegante para oliveiras, então começamos a explorar a opção de plantar algumas ali.”

Osório acrescentou que o casal tinha amigos que produziam azeite em Espanha, Itália e Argentina, por isso o casal estudou como os produtores estavam a utilizar a tecnologia e as práticas agronómicas para alcançar a qualidade.

Anos mais tarde, após extensa pesquisa, o casal plantou 3,300 oliveiras na serra e produziu 6,000 litros de azeite em 2022.

"Escolhemos a Arbequina pelas suas qualidades de polinização e a Koroneiki porque, durante nossas pesquisas nas fazendas do Uruguai, vimos como ela se adapta bem a diferentes condições”, disse Osório.

"Também fiz questão de ter o Picual, do qual sou uma grande fã, e também queríamos um toque da Itália por causa das nossas raízes familiares, por isso escolhemos o Frantoio”, acrescentou.

A Al-Zait também gere um pequeno número de oliveiras Cobrançosa, uma cultivar amplamente cultivada no norte de Portugal e conhecida pelos seus rendimentos significativos.

"Na nossa investigação, ao estudarmos como as oliveiras cresciam e eram cuidadas em vários países, notámos como a região norte de Trás-os-Montes, o seu clima e terroir, se assemelhavam aos nossos no Brasil”, disse Osório.

A expansão do olival Cobrançosa está entre os objetivos da empresa. "Ainda assim, não pretendemos aumentar significativamente a quantidade, pois focamos exclusivamente na qualidade”, disse Osório.

"Todas estas árvores estão a dar-se bem e alguns dos nossos amigos portugueses disseram-nos como é incomum que essas árvores cresçam tão alto e rapidamente como acontece nas nossas colinas”, acrescentou.

Outro investimento em que Al-Zait está trabalhando agora é a criação de uma fábrica. "Precisamos da usina por vários motivos”, disse Osório. "A primeira é que se você deseja a melhor qualidade, precisa ter acesso à tecnologia mais recente e controle total de todo o processo.”

"A segunda razão é mais prática porque o lagar ficaria perto dos nossos pomares, tornando muito mais fácil preservar a qualidade das azeitonas durante a colheita e o próprio processamento fresco das azeitonas ”, acrescentou.

Na hora da colheita, a empresa deve alugar caminhões caros com ar condicionado para armazenar as azeitonas colhidas durante o dia. "Depois disso, precisamos percorrer mais de 170 quilómetros para levar as azeitonas ao lagar”, disse Osório.

O ar condicionado é crucial, uma vez que a colheita começa em Fevereiro, no final do Verão do Hemisfério Sul, quando as temperaturas permanecem bastante elevadas.

"Como não queremos trabalhar sob o sol escaldante, geralmente iniciamos a colheita às 5h e seguimos até as 2h, quando precisamos transportar a colheita diária para a usina”, disse Osório.

Tal como os produtores de quase todas as latitudes, a Al-Zait está a aprender a lidar com a imprevisibilidade do clima.

"Esta mesma época parece tão inusitada e as árvores também estão reagindo à sua maneira para que num único ramo de oliveira se encontrem flores, frutos pequenos e frutos maiores”, disse Osório.

Junto com os desafios climáticos, Osório acrescentou que as regulamentações trabalhistas no Brasil também apresentam dores de cabeça para o premiado produtor.

"Eu diria que o maior obstáculo que precisamos superar, e não apenas nós, são as atuais regulamentações brasileiras sobre trabalho sazonal”, disse Osório.

O cofundador da Al-Zait observou que, embora existam trabalhadores tecnicamente suficientes para concluir a colheita, o problema surge da burocracia associada à sua contratação sazonal.

"A regulamentação atual tende a excluir a possibilidade de contratar um trabalhador por apenas 15 ou 20 dias por ano, tempo necessário durante a colheita”, explicou.

"Não existe uma regra clara sobre qual seria o salário justo e as condições que nós, como empregadores, deveríamos oferecer aos trabalhadores”, acrescentou Osório. "As regras parecem servir apenas para fábricas e instalações internas, mas não fornecem um caminho claro para aqueles que precisam de funcionários em campos abertos.”

Juntamente com a contratação de funcionários, a natureza sazonal do trabalho muitas vezes significa que as mesmas pessoas não estão disponíveis a cada temporada. Como resultado, Osório geralmente tem que treinar os trabalhadores para colher e podar corretamente.

"As lições que aprendi participando de treinamentos no exterior eu transmito para eles”, disse ela. "Agora temos cinco trabalhadores treinados e que podem explicar aos outros como proceder. Também estarei em campo quando chegar a época da poda.”

A par destes desafios, Osório disse que existem desafios associados a convencer os consumidores a escolherem o azeite virgem extra brasileiro em vez de marcas importadas.

"O mercado brasileiro está crescendo rapidamente", Disse ela. "No entanto, muitos consumidores locais ainda não sabem muito sobre a qualidade do azeite, pelo que não tendem a dar valor ao azeite produzido localmente.

Em vez disso, ela disse que os consumidores brasileiros procuram instintivamente marcas com nomes que soem espanhóis, italianos ou portugueses nos supermercados.

"Por isso estamos presentes apenas em localidades bem específicas e trabalhamos para vender nosso produto diretamente ao nosso consumidor-alvo, que busca qualidade”, disse Osório. "Assim que os consumidores conhecem o azeite e provam os nossos produtos, compram-no imediatamente.

"Penso que estamos hoje onde o vinho estava há muitos anos, quando os consumidores locais ainda tinham que compreender que o produto local poderia ser diferente, mas de alto nível”, concluiu. "Demorou anos para mudar essa cultura.”