Os segredos para o sucesso da produção de azeite no Peru

À medida que os produtores de todo o Hemisfério Sul se preparam para a colheita de 2024 que se aproxima rapidamente, o homem por trás Oasis Oliveiras senta-se em uma posição única.

O fundador John Symington seguiu um caminho incomum que o levou do mundo da tecnologia da informação ao plantio de azeitonas no centro do Peru e mais tarde na Austrália.

"Minha formação não foi na agricultura. Eu estava em TI”, disse Symington Olive Oil Times. "Eu tinha uma empresa de software de computador que vendia e estava procurando algo que valesse a pena.”

Ele queria investir em um projeto que beneficiasse as pessoas e o planeta e gerasse retorno do investimento. Symington finalmente decidiu plantar oliveiras para capturar carbono e gerar empregos locais no deserto peruano.

(O nome Oasis Olives vem dos pequenos oásis encontrados no deserto da região central do Peru, indicando a presença de reservas subterrâneas de água.)

"O projeto no Peru me foi proposto por alguém que eu conhecia, e eu era ignorante o suficiente para pensar, 'Sim, vamos em frente e fazer isso'”, disse ele.

Originalmente, a Symington planeava ser um investidor passivo. O contato que lhe apresentou a proposta do projeto também apresentou uma equipe de gestão e agronomia, cabendo a Symington fornecer o capital.

"Eu ia ao Peru periodicamente, mas vi árvores mortas por toda parte e ficou claro que havia alguns problemas graves, então me envolvi”, disse Symington. "Se eu estivesse olhando apenas para este investimento, provavelmente deveria ter desistido, exceto por orgulho teimoso.”

Symington contratou um novo gerente local e agrônomo para administrar a operação, mas também decidiu que ele mesmo precisava aprender mais sobre o cultivo de azeitonas e a produção de azeite.

"Comprei um bosque degradado na Austrália para restaurar e passar por todo o processo de colheita, instalação de um moinho e produção de azeite antes de chegarmos ao mesmo estágio no Peru para que eu pudesse aprender na Austrália e ter certeza de que as coisas estavam sendo feitas corretamente no Peru”, disse ele.

O primeiro olival australiano foi plantado perto de Kialla, Victoria, algumas horas ao norte de Melbourne. Desde então, a Oasis Olives também iniciou operações agrícolas e de moagem em Western Wimmera, pouco menos de 400 quilômetros a oeste de Kialla, e em Mallee, no sul da Austrália.

Cerca de metade do azeite da empresa é produzido no Peru – 700,000 mil litros num ano bom. A maior parte desta produção é exportada a granel para os Estados Unidos e Austrália.

Symington disse que a ideia de plantar perto de Pisco, cerca de 500 quilómetros a noroeste da histórica região olivícola do país, foi recomendada pelas autoridades locais e pelo seu primeiro agrónomo, principalmente devido à disponibilidade de água na área.

"Fui lá e conversamos com as autoridades”, disse ele. "O conselho deles foi ir a Pisco principalmente porque lá havia água disponível. A água é essencial naquela parte do Peru porque não chove, então é preciso ter acesso aos aquíferos.”

"Na verdade, não é uma boa área e tivemos que encontrar maneiras de manipular as árvores para que florescessem de maneira confiável, porque não há temperaturas suficientemente baixas durante o inverno”, acrescentou Symington.

Inicialmente, o agrônomo procurou variedades de azeitonas que requerem menos horas de frio, sabendo desde cedo que as altas temperaturas do inverno poderiam ser um problema. No entanto, as variedades que selecionou não deram frutos.

"Descobrimos por acidente que, se você cercar as árvores, poderá empurrá-las um pouco para compensar, até certo ponto, a falta de resfriamento”, disse Symington.

Circular as oliveiras implica cortar uma fina tira de casca em toda a volta do tronco. "É assim que a copa alimenta o sistema radicular”, disse Symington. "O anelamento retém parte da energia da copa na época da floração, e isso é o suficiente para fazer com que a árvore lhe dê uma floração decente.

Symington acidentalmente encontrou a solução depois de caminhar pelo olival num domingo. "Encontrei um galho que estava preso entre outros dois galhos”, disse ele. "A casca foi arrancada e era o único galho da árvore com floração decente.”

Após consulta com Leandro Ravetti, hoje codiretor executivo da Cobram Estate, Symington descobriu que o anelamento era praticado em outras partes do mundo olivícola para obter aumentos pontuais de produção, mas não era amplamente utilizado como método para mitigar o impacto da falta de horas de frio.

A Oasis Olives agora utiliza a prática regularmente para garantir a produção em seus pomares peruanos. "Alguns outros produtores no Peru também o adotaram”, disse Symington.

Embora a empresa ainda não tenha precisado cercar seus olivais australianos, Symington disse que a temperatura média anual mais alta do Peru fornece uma ideia do que os olivais da Austrália poderiam enfrentar nos cenários mais extremos de mudanças climáticas.

"Estar no Peru, onde temos problemas com temperaturas altas, talvez esteja nos ajudando a estar mais conscientes na Austrália sobre o que as mudanças climáticas podem nos trazer no futuro”, disse ele.

Juntamente com as altas temperaturas do inverno, Symington citou a instabilidade política como um dos desafios que a Oasis Olives enfrenta na produção de azeite no Peru.

"Tivemos casos no Peru em que nossos trabalhadores não conseguiram chegar à fazenda porque houve desordeiros bloqueando a rodovia”, disse ele. "É certamente algo com que não temos de lidar na Austrália e torna o Peru um pouco mais imprevisível e problemático de gerir.”

Antes da colheita actual, a Oasis Olives também enfrenta o aumento dos preços da energia no Peru, depois de uma falta de chuva de curto prazo nas montanhas ter reduzido a disponibilidade das anteriormente prolíficas reservas hidroeléctricas do país. Entretanto, os preços mais elevados do gás também fizeram subir o preço da principal fonte de energia alternativa.

Embora os custos trabalhistas sejam muito mais baixos no Peru, Symington disse que eles estão em média com os experimentados pelos pomares da Oasis Olives na Austrália devido à menor produtividade e à falta de mecanização.

"Os custos trabalhistas são baixos no Peru, mas é necessária muito mais mão de obra”, disse ele. "Temos bastante pessoal no Peru para o que fazemos”, disse ele. "Há alguns trabalhos que não mecanizamos tanto no Peru como na Austrália.”

"Também precisamos de pessoal de segurança. Também temos cozinha e pessoal de cozinha para preparar o café da manhã e o almoço das pessoas”, acrescentou.

Juntamente com o pessoal extra, Symington disse que há outros custos administrativos e o complicado sistema tributário para navegar, exigindo uma equipe de escritório maior. "Todas essas coisas se somam”, disse ele.

Embora o aumento dos custos tenha sido um pouco compensado pela aumentando os preços globais do azeite no início, Symington disse que a Oasis Olives não aproveitou todos os benefícios dos aumentos de preços.

"A maior parte do nosso petrazeite é vendida antecipadamente e tivemos algum aumento, mas os pequenos aumentos que vimos na nossa última temporada provavelmente cobriram aumentos em fertilizantes, mão-de-obra, diesel e agora também custos de energia”, disse ele.

"Ainda estávamos muito abaixo dos preços de mercado porque definimos os preços antecipadamente e também tentamos proteger um pouco o impacto dos clientes existentes”, acrescentou Symington. "Esperamos que os preços permaneçam altos por um tempo e possamos começar a nos beneficiar. Até agora, o benefício tem sido mínimo.”

Apesar do plano original de ser um investidor passivo no Peru, a Symington continua dedicada às operações de olivicultura e moagem da empresa no país.

Até à pandemia de Covid-19, ele visitava duas vezes por ano para inspecionar os pomares antes da colheita e durante a época de moagem.

No entanto, estas visitas semestrais terminaram com o início da pandemia em 2020, que assolou o Peru. De acordo com a Universidade Johns Hopkins centro de recursos sobre coronavírus, o Peru registou o maior número de mortes atribuídas à doença por 100,000 pessoas (665.84) e a maior taxa de letalidade observada (4.9%) a nível mundial.

Entre 2020 e 2023, quando o centro parou de recolher dados, Peru sofreu 219,539 mortes. "Um dos nossos funcionários seniores morreu de Covid-19 e todos perderam amigos e parentes para a Covid-19”, disse Symington.

Ainda assim, a colheita e a produção de azeitona poderão continuar devido ao estatuto da empresa como produtora de alimentos.

Symington atribuiu a capacidade da empresa de superar o desafios da safra 2020 ao seu técnico de fresagem, Alberto Serralha. "A sua equipa portuguesa e a nossa equipa local garantiram que as colheitas fossem concluídas com sucesso durante a Covid-19”, afirmou.

"Alberto, em particular, organizou vistos para sua equipe para levá-los a um país em fechamento e os manteve no Peru quando outros estrangeiros estavam pegando voos de evacuação, sem saber se haveria mais voos de evacuação para levá-los para casa”, acrescentou Symington. . "Eles tiveram muita sorte de embarcar em um voo de evacuação do governo holandês logo no final da colheita.”

Olhando para 2024, Symington espera uma colheita fraca no Peru. Autoridades do país espere que a produção seja bastante baixa, variando de 700 a 1,000 toneladas.

Entretanto, Symington espera que a colheita na Austrália seja "significativamente baixo” em relação ao ano passado também, em parte devido a muitos pomares entrando em um 'off-year' no ciclo de produção alternado natural da oliveira.

"Houve uma geada tardia cerca de uma semana antes da abertura das flores, o que afetou a produção em todo o sul da Austrália”, acrescentou. "Nossas colheitas não foram afetadas de forma desastrosa, mas caíram. Muitas outras pessoas estão mais deprimidas do que nós.”

Apesar dos contratempos esperados para esta temporada, Symington está confiante de que a produção continuará a aumentar, especialmente porque ele planta mais na Austrália.

"Fizemos muitos novos plantios na Austrália”, disse ele. "Ainda estamos aumentando a produção na Austrália, que será maior que a do Peru. Mas, no momento, eles provavelmente estão no mesmo nível.”

Apesar da sua ingenuidade admitida ao entrar na indústria há 15 anos, Symington não se arrepende e olha para o futuro.

"É um bom setor para se trabalhar, mas as pessoas não estão no setor para ganhar dinheiro rápido”, disse ele. "Estamos fazendo um produto saudável. Estamos fabricando um produto de boa qualidade e somos lucrativos.”

"Portanto, estou feliz por estar na indústria do azeite e sinto-me positivo sobre onde estamos no momento e sobre para onde estamos indo ”, concluiu Symington.