A Cooperativa de Olivicultores de Valpacos, um dos mais renomados produtores portugueses, tem mais de associados 2,200 da cidade de Valpaços e da vizinha Mirandela.
A paisagem em torno de Valpaços é uma de colinas suavemente onduladas com manchas alternadas de pinhais, sobreiros, azeitonas, amêndoas e figos. Esta é a paisagem por excelência de Trás-os-Montes, uma região predominantemente rural do interior do Noroeste de Portugal que é a segunda maior região produtora de azeite do país, a seguir ao Alentejo.
José Ventura, diretor geral da cooperativa de olivicultores de Valpaços, mostrou uma Olive Oil Times repórter dos olivais que cercam a vila.
A Ventura trabalha nesta cooperativa, uma das maiores de Portugal, há mais de 25 anos.
"Comecei quase por necessidade. Os meus pais não tinham como estudar, por isso trabalhei para a cooperativa e estudei ao mesmo tempo ”, disse, dirigindo-se à Fonte Merce, uma das pequenas aldeias que levava azeitonas para a cooperativa.
"Assim que entrei no mundo do azeite, fiquei apaixonada por ele. ”
A cooperativa Valpaços foi fundada na 1952 com apenas membros da 28.
Hoje, quase sete décadas depois, conta com mais de 2,200 associados de Valpaços e da vizinha Mirandela e produz mais de 2 milhões de litros de azeite por ano.
Apesar dos grandes números, a cooperativa conseguiu aliar uma produção de alta qualidade, tornando-se um dos mais conceituados produtores portugueses.
Este ano eles ganhou dois prêmios de ouro e dois Prêmios de Prata no NYIOOC World Olive Oil Competition, o reconhecimento mais recente adicionado a vários prêmios obtidos em edições anteriores do concurso.
Produzir azeite de alta qualidade não tem segredos, ressaltou Ventura. Mas a colheita no momento certo, quando a fruta está no estágio certo de amadurecimento, é fundamental.
Pode parecer fácil. No entanto, reunir uma cooperativa tão grande a este ponto não tem sido uma tarefa simples.
"Houve resistência por parte de alguns membros em colher azeitonas na fase inicial, pois pensavam que a colheita posterior, quando já maduras, aumentaria o seu rendimento ”, lembrou.
Para mudar a opinião das pessoas sobre o momento certo de colher e melhorar a qualidade, a cooperativa foi pioneira em Portugal há cerca de 15 anos: "Colocamos em prática um sistema de recompensas para os agricultores associados que colhem no início da temporada. Quem colhe mais cedo ganha um bônus de 80 centavos o quilo ”, explica Ventura. "O número de pessoas que se juntam à colheita antecipada aumentou constantemente. ”
Portugal, com uma produção de 132,000 mil toneladas de azeite no ano passado, é o sétimo maior produtor depois de Espanha, Itália, Grécia, Túnis, Turquia e Marrocos, segundo dados do Conselho Internacional do Azeite.
Valpaços, vila com cerca de 16,000 habitantes, situa-se na encruzilhada entre as Terras Quentes (terras quentes) e as Terras Frias (terras frias) de Trás-os-Montes. "Daqui para o sul, são cultivadas oliveiras e outras árvores frutíferas. Ao norte, também existem algumas árvores frutíferas, mas cultivam principalmente castanhas. ”Ventura explica.
Ao contrário de outras regiões produtoras de azeite em Portugal, onde nos últimos anos foram plantados olivais de regadio intensivo, a maior parte das explorações agrícolas desta zona são ainda tradicionais, mantendo uma distância de seis metros entre cada árvore.
"Ser capaz de preservar e manter os olivais tradicionais não irrigados é a chave para fazer a diferença em termos de qualidade. Este, e os nossos cultivares locais, são as principais características que conferem ao nosso azeite um sabor especial ”, disse Ventura, mostrando como as oliveiras centenárias se blendm com as plantadas recentemente.
Como no restante da região de Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural e Verdeal Transmontana são as principais cultivares cultivadas em Valpaços.
"Continuamos fazendo as novas plantações da mesma maneira que costumavam ser feitas cinco séculos atrás ”, disse Ventura.
"Nos olivais intensivos, os custos são pequenos em comparação com aqui. Embora parte da colheita seja feita com meios mecânicos, grande parte dela ainda é feita manualmente e os custos são mais altos. Buscamos qualidade. Nunca podemos competir em termos de quantidade com outras regiões. ”
"Portanto, precisamos preservar os olivais tradicionais não irrigados. Esse é o meu chamado e minha paixão. ”