Produtores de azeite em Portugal comemoram o segundo maior rendimento do país

Com o final da colheita em Portugal, estima-se que a produção de azeite atinja 150,000 a 160,000 toneladas na safra 2023/24, confirmando um ligeiro aumento da colheita anterior.

No geral, os produtores portugueses disseram que foi uma boa colheita. No entanto, os elevados níveis de humidade concentrados nas azeitonas devido às chuvas de inverno dificultaram a extração do azeite e reduziram a quantidade final de azeite.

Jeremias Lancastre e Távora, diretor-geral da Olivo Gestão, empresa sediada no Alentejo, confirmou as dificuldades enfrentadas pelos produtores durante a colheita, que começou em outubro e terminou recentemente.

Ele disse, "Foi uma campanha exigente, em termos técnicos, para a indústria do azeite em Portugal, em particular no Alentejo”, a maior região produtora de azeite do país por uma margem significativa.

"As previsões iniciais apontavam para uma época média, ainda que tivéssemos algumas incertezas quanto à quantidade de azeitona esperada devido ao frio anormal da primavera”, acrescentou Lancastre e Távora.

Ele disse que em outubro os frutos pareciam estar amadurecendo bem, indicando bons níveis de acúmulo de azeite.

"No entanto, depois das primeiras chuvas de Outubro e enquanto ainda estava quente, as azeitonas deixaram de acumular azeite e os níveis de humidade aumentaram exponencialmente”, disse Lancastre e Távora. "Isso dificultou muito todo o processo de extração e causou rendimentos de petrazeite muito baixos, chegando até a 2.5% abaixo da média desta região.”

"Outro desafio que tivemos foi o Gafa, um fungo que apareceu nas nossas azeitonas no final de novembro”, acrescentou. "Tivemos que ser muito seletivos na colheita da azeitona para levar ao lagar para evitar blendr os azeites e a acidez.”

Também conhecida como antracnose, a Gafa é uma doença da oliveira que afeta a qualidade do azeite, refletindo-se principalmente no aumento da acidez. A umidade e as altas temperaturas geralmente são as culpadas.

Do outro lado de Portugal, onde os olivais tradicionais dominam a paisagem acidentada e montanhosa do país, os produtores relataram uma recuperação da produção com desafios semelhantes.

Júlio Alves, fundador da Quinta dos Olmais, disse que se espera que a produção em Trás-os-Montes aumente depois da má colheita do ano passado. No entanto, os produtores também registaram níveis mais baixos de acumulação de petrazeite após um outono e um inverno chuvosos.

"Após a campanha desastrosa de 2022, voltamos aos nossos números habituais”, afirmou. "Optando por uma colheita antecipada, prosseguimos apesar das condições climáticas chuvosas.”

"Consequentemente, conseguimos colher uma maior quantidade de azeitona, embora com rendimentos ligeiramente inferiores devido ao aumento do seu teor de água”, acrescentou Alves. "No geral, a colheita na nossa região progrediu sem problemas, sem contratempos significativos.”

Juntamente com a menor produção de petrazeite, Alves disse que o obstáculo mais significativo que os produtores do norte do país enfrentaram foi a lama e o terreno escorregadio causados ​​pela chuva, o que fez com que a colheita se desenrolasse mais lentamente.

Embora esta temporada tenha ficado abaixo do recorde das 206,000 mil toneladas produzidas na safra 2021/22, Lancastre e Távora disse que a produção continuará a aumentar à medida que aumenta o número de olivais de super alta densidade recém-plantados no Alentejo.

"Desde 2005, a modernização do agronegócio em Portugal, a eficiência do processamento nos olivais e a qualidade do azeite aqui produzido têm sido encorajadores para os agricultores locais ”, afirmou. "O facto de ser uma cultura autóctone com disponibilidade de água, bom solo e condições climáticas razoáveis ​​tem permitido alcançar resultados.”

Tal como muitos dos seus pares, Lancastre e Távora prevê que Portugal será um dos maior do mundo países produtores de azeite nos próximos cinco anos.

"Ao mesmo tempo, devido à elevada eficiência e qualidade dos olivais modernos, Portugal irá provavelmente tornar-se uma referência para o setor”, afirmou. "Isto trará também resultados muito positivos para projetos de menor dimensão em regiões onde não é possível irrigar os olivais tradicionais, mas que beneficiarão de escala e de condições para a produção de azeite de qualidade.”

A conclusão da barragem de Alqueva em 2002 tornou o Alentejo muito mais resiliente aos períodos de seca. Como resultado, a produção em Portugal caiu muito menos acentuadamente no Ano safra 2022/23 do que em muitas outras partes da bacia do Mediterrâneo.

"O facto de termos água disponível e não dependermos tanto da chuva todos os anos significa que não somos tão vulneráveis ​​aos ciclos climáticos”, afirmou Lancastre e Távora. "É assim mais fácil adaptar as operações à nova realidade climática, proteger ao máximo as oliveiras e a azeitona e permitir-nos ser produtivos e manter a qualidade.”

Embora a barragem de Alqueva proteja contra a seca, Lancastre e Távora teme que temperaturas excepcionalmente altas e baixas, um fenómeno que se tornou cada vez mais comum nos últimos anos, proporcionem novos desafios aos olivicultores.

"As alterações do clima mediterrânico normalmente caracterizado pelas quatro estações podem alterar o ciclo da planta e trazer instabilidade ao processo produtivo”, afirmou. "Isto afetará os agricultores em todo o mundo porque [cerca de 70 por cento] da produção ainda provém de olivais tradicionais e de sequeiro.

"As alterações climáticas preocupam-nos”, acrescentou Lancastre e Távora. "Por isso, fazemos tudo o que podemos para incorporar medidas de sustentabilidade, tanto a nível agronómico como agroindustrial.”

Juntamente com o resto do mundo do azeite, Portugal registou um aumento acentuado nos preços do azeite nos últimos dois anos. Alves citou isto como uma preocupação para os produtores tradicionais, uma vez que os preços elevados fizeram com que os consumidores mudassem os seus hábitos em Espanha e Itália.

Segundo dados do Conselho Oleícola Internacional, azeite virgem extra os preços em Trás-os-Montes atingiram 859.5 euros por 100 quilogramas em Fevereiro, ligeiramente abaixo do máximo histórico de Janeiro e 50 por cento acima de Fevereiro de 2023.

"Na minha opinião, esta subida de preços depende de dois factores principais: cíclicos e estruturais”, afirmou Lancastre e Távora. "Por um lado, a falta de chuvas e o clima desfavorável em momentos críticos para a cultura provocaram dois anos consecutivos de baixa produção, o que levou à falta de disponibilidade de azeite no mercado. Ao mesmo tempo, houve uma enorme fidelidade do consumidor ao produto. Era necessário elevar o nível de preços.”

"Por outro lado, de forma mais estrutural, as taxas de inflação de todos os bens alimentares em geral também contribuem para a subida dos preços do azeite ”, acrescentou. "Na verdade, a produção os custos aumentaram consideravelmente, mas também é verdade que nos últimos dois anos, a inflação nos produtos alimentares atingiu um máximo histórico e aumentou os custos das famílias.”

Apesar dos desafios do aumento dos custos de produção e das alterações climáticas, Lancastre e Távora está optimista quanto ao futuro do sector do azeite português e mundial.

"Se considerarmos a produção média anual, o azeite continua a representar menos de [três] por cento dos azeites consumidos no mundo, o que demonstra a capacidade de crescimento deste produto, sendo o único com todas as conhecidas benefícios para a saúde", Disse ele.

"Agora, mais do que nunca, os países produtores devem definir uma estratégia para promover o produto em mais partes do mundo, especialmente nos mercados emergentes, onde mais famílias se tornaram mais conscientes da saúde e podem comprar azeite ”, concluiu.

Daniel Dawson contribuiu para este relatório.