Setor de azeite argelino mantém impulso apesar da má colheita

Apesar de uma colheita decepcionante na Argélia, os agricultores e as autoridades estão optimistas de que o sector no terceiro maior país produtor de azeite de África continuará na sua trajectória ascendente.

Segundo Olivier Rives, gerente de projetos do Programa PASA, que passou cinco anos promovendo o setor de azeite do país, a produção na safra 2023/24 ficou cerca de 40 por cento abaixo das expectativas iniciais.

Na sua projeção anual pré-colheita publicada em novembro, o Conselho Oleícola Internacional estimou que a Argélia produziria 93,000 mil toneladas, o que estaria em linha com a média dos cinco anos anteriores.

No entanto, Rives disse Olive Oil Times é mais provável que o concelho produza entre 40,000 e 50,000 toneladas de azeite em 2023/24, cerca de 50 por cento abaixo da média de cinco anos.

Arezki Toudert, presidente do Comité Nacional do Sector Oleícola, disse à imprensa local que o verão e o outono quentes do país impediram a acumulação adequada de azeite nas azeitonas que sobreviveram e favoreceram o desenvolvimento do mosca de fruta verde-oliva quando a colheita estava prestes a começar.

"Este ano foi muito difícil para os olivicultores ”, afirmou. "Logo após o início da floração, por volta de junho, o calor intenso de cerca de 50 ºC varreu o norte do país em julho, causando enormes prejuízos. Só os olivais irrigados aqui e ali foram poupados.”

"As condições climáticas favoreceram a proliferação desta praga, nomeadamente o aumento das temperaturas durante os meses de Setembro e Outubro”, acrescentou Toudert.

Apesar dos contratempos, as autoridades continuam confiantes de que a produção de azeite na Argélia pode continuar a sua tendência ascendente.

Desde que os registos do COI começaram, os rendimentos têm aumentado constantemente na Argélia, passando de uma média de 21,500 toneladas por ano entre 1990/91 e 1994/95 para entre 70,000 e 90,000 toneladas durante a última meia década.

Embora a produção de azeite se centrasse tradicionalmente na costa norte da Argélia e nas montanhas do Atlas, ligeiramente mais húmidas, o sector registou uma expansão notável liderada por um esforço governamental para plantar 400,000 mil hectares de olivais.

Na Cabília, a maior região produtora de azeite do país, o cultivo espalhou-se pelas zonas semidesérticas e desérticas do sul, transformando paisagens áridas em olivais mais verdejantes.

Os olivais tradicionais representam cerca de 64 por cento da superfície olivícola da Argélia. Em comparação, os bosques de alta densidade e super-alta densidade representam 21 e 15 por cento, respectivamente, mas estes bosques estão a aumentar.

"As zonas olivícolas do Norte são consideradas tradicionais ou 'extenso 'porque os olivais contêm menos de 100 oliveiras por hectare ”, disse Yamina Derdah, consultora de azeite da Oleiconseil. "Ou seja, não há competição entre as oliveiras, ao contrário das zonas do sul que são mais 'intensivo', onde existem mais de 250 oliveiras por hectare.”

Como resultado, Derdah disse que o incêndios florestais que queimaram em todo o norte do país nos últimos anos terá um impacto limitado na produção e nas novas plantações de oliveiras.

Ainda assim, acredita que o olival tradicional terá um papel essencial no sector, pois das Alterações Climáticas continua a fazer o Norte de África mais quente e seco.

"A zona norte também é altamente resiliente e adaptou-se às alterações climáticas”, disse Derdah. "Embora haja menos árvores e a região não produza muito azeite, é resistente. O norte fica nas montanhas e requer menos água porque está mais longe do deserto.”

A Argélia está entre os dez maiores países produtores de azeite do mundo durante um bom ano. No entanto, Rives disse que o país historicamente consumiu praticamente toda a sua produção.

"A certa altura, 99 por cento da sua produção destinava-se ao consumo interno”, disse ele. "O país consumiu tudo o que produziu, não deixando nada para vender no exterior.”

"O que sobrou para exportar foi lampante de baixa qualidade, que não podia ser vendido como azeite na Europa, uma vez que este tipo de azeite é utilizado predominantemente para fazer sabonetes e velas”, acrescentou Rives.

Apesar da sua prevalência generalizada, um estudo realizado pela PwC, uma das quatro grandes empresas de contabilidade globais, e pela PASA descobriu que o azeite ainda é visto por muitos na Argélia como um produto de qualidade.

O inquérito realizado a 800 agregados familiares argelinos e a 300 argelinos que vivem no estrangeiro revelou que 99 por cento dos inquiridos consumiam outros azeites vegetais, como colza e soja, juntamente com azeite.

Segundo Rives, o estudo mostrou que "Os argelinos na diáspora e em casa preferem esmagadoramente azeite ou lampante de qualidade inferior; 80 por cento dos entrevistados preferiram isso. Eles não gostam azeite virgem extra.” Ele observou que o mesmo acontecia na Espanha há 30 anos.

"Um historiador local explicou que três gerações de argelinos habituaram-se ao azeite de qualidade inferior porque, há muitos anos, um grande produtor local comercializava exclusivamente este azeite ao público ”, acrescentou. "Hoje, ainda lembra alguns de sua infância. No entanto, não há benefícios para a saúde.”

Como resultado, a Argélia exporta a maior parte do azeite virgem e extra virgem que produz todos os anos. "A Argélia vende grandes quantidades do seu azeite para países como Tunísia, Líbia, Canadá, países europeus e em todo o mundo”, confirmou Derdah.

No entanto, Rives acredita que a geração mais jovem de consumidores argelinos está a mudar as preferências para o azeite virgem e extra virgem.

"Há uma procura crescente de azeite virgem extra e uma procura decrescente de lampante”, disse Rives. "Os influenciadores das redes sociais estão educando seus pais sobre saúde cardiovascular. Por sua vez, estes novos consumidores estão a levar os produtores a melhorar a qualidade.”

Rives e Derdah acreditam que a combinação de forças de mercado e iniciativas como o programa PASA continuará a promover a procura interna de azeite virgem extra e virgem e a aumentar a capacidade de fornecimento destas qualidades superiores de azeite aos mercados estrangeiros.

"A população de olivicultores está ansiosa por mudar ”, disse Rives. "É como o vinho na França. O azeite está em todas as tradições. Todos os rituais incluem azeite. Portanto, os produtores têm um enorme apetite para melhorar a qualidade.”

• Argélia Eco