Fazendo azeite premiado a partir de árvores centenárias da Califórnia

No sopé da Sierra Nevada, perto do Parque Nacional da Sequoia, os produtores por trás OLA de Olivaia procuram proteger a herança olivícola da Califórnia e trazer uma nova valorização aos produtos tradicionalmente produzidos azeite virgem extra.

"OLA é a abreviação de original Lindsay artesanal”, disse o coproprietário Guilio Zavolta Olive Oil Times. "Todas as nossas azeitonas são colhidas manualmente e imediatamente moídas para manter a máxima frescura. Nossa abordagem artesanal, agricultura regenerativa e atenção aos detalhes trabalham para aproveitar ao máximo os incríveis frutos que nossas árvores produzem.”

Zavolta e sua esposa, Rachelle Bross, foram apresentados ao condado de Tulare, onde Lindsay é a quinta maior cidade, e ao cultivo de azeitonas por Albert Vera há mais de 20 anos.

"Conhecendo nosso apreço pelas azeitonas, tanto por causa da história da minha família com azeitonas na Itália quanto pelo interesse de Rachelle como especialista em nutrição em alimentos saudáveis, Albert e sua esposa maravilhosamente calorosa, Ursula, continuamente nos encorajaram a nos envolvermos não apenas com suas azeitonas, mas com azeitonas em geral, apesar sendo imigrantes recentes na Califórnia”, disse ele.

No início, a decisão de iniciar a olivicultura era um objectivo distante. Fazendo pós-graduação - Zavolta tem mestrado em arquitetura e Rachelle, doutorado. em nutrição – e constituir uma família jovem era uma prioridade. Zavolta e Bross decidiram esperar para se envolverem na olivicultura.

"Adiamos o envolvimento até que estivéssemos em bases mais sólidas”, disse Zavolta. "Infelizmente, vários anos depois, Albert e Ursula faleceram repentinamente, e a única maneira de celebrar o que eles passaram a significar para nós foi envolver-se com azeitonas.”

Pensando nos olivais, o casal procurou a propriedade certa na região olivícola perto de Lindsay.

"Reunimos todos os fundos de aposentadoria que conseguimos reservar, garantimos um empréstimo e decidimos começar a procurar azeitonas”, disse Zavolta. "Após cerca de um ano de busca e por vontade do destino, nos tornamos vizinhos da propriedade de Albert e Ursula.”

Embora muitas fazendas de oliveiras na Califórnia sejam cultivadas em alta densidade ou super-alta densidade, Zavolta comprou um imóvel com abandono oliveiras centenárias e agora trabalha para proteger esse tipo de cultivo cada vez mais raro no estado.

"Embora estivéssemos entusiasmados por nos tornarmos vizinhos, essencialmente compramos um bloco de árvores centenárias que estavam em péssimo estado e que deveriam ser removidas para dar lugar a uma colheita mais lucrativa”, disse ele.

Embora Lindsay já tenha sido um ponto focal da olivicultura, as condições mudaram. Retirar árvores maduras para substituí-las por frutas cítricas ou amêndoas tornou-se mais comum do que reabilitar bosques históricos.

A área cultivada com oliveiras tradicional é normalmente plantada para colheita manual, com 60 a 80 árvores por acre (150 a 200 árvores por hectare). No entanto, a área cultivada moderna promove a colheita mecânica, com 200 a 250 árvores por acre (500 a 620 árvores por hectare).

Embora a abordagem moderna custe menos e seja economicamente mais viável, especialmente na Califórnia, Zavolta e Bross decidiram reabilitar oliveiras maduras em vez de arrancá-las e replantá-las.

"Determinados a homenagear nossos 'amigos da azeitona e como imigrantes na Califórnia que tinham acabado de conhecer a rica herança da área de Lindsay, decidimos reabilitar as nossas árvores para que pudéssemos estabelecer algum nível de fluxo de caixa vendendo as nossas azeitonas a um dos dois processadores restantes na Califórnia ”, disse Zavolta.

O processo não foi tranquilo. Zavolta e Bross passaram por muitas reviravoltas enquanto investigavam suas opções.

"Durante o processo e após anos de reabilitação, descobrimos que tínhamos muitas azeitonas únicas que não podiam ser vendidas ao processador ”, disse Zavolta.

"Ansiosos por aproveitar ao máximo aquilo em que nos metemos, decidimos produzir petrazeite para nós próprios”, acrescentou. "Ficamos maravilhados com a natureza maravilhosa, única e frutífera do azeite e imediatamente pensamos em nossos queridos amigos e se este seria um dos muitos presentes do alto que surgiriam em nosso caminho.”

Após cinco anos produzindo azeite em pequena escala, Zavolata decidiu fazer um lote comercial, batizando-o de Bloc X Blend.

"O nome surgiu como ,X' porque não tínhamos ideia do que eram essas azeitonas únicas, e 'Blend' porque era um field blend”, disse ele com um sorriso.

O Bloco X é um olival com mais de 100 anos e contém mais de nove variedades, incluindo Manzanillo, Mission e Sevillano. Muitas dessas cultivares incluem porta-enxertos únicos e, segundo Zavolta, produzem azeites de sabor distinto.

Após a primeira colheita, Zavolta disse que o azeite foi reconhecido em vários concursos locais. "Não só ficamos entusiasmados com os prêmios, mas sentimos que o valor que vimos em nossas árvores foi validado”, disse ele.

A conquista de prémios reafirmou os benefícios de salvar as árvores centenárias, destacando o seu valor histórico, bem como o seu valor cultural e culinário.

"Para além do valor que as árvores tiveram devido à forma como começámos, sentimos que as árvores provaram o seu valor como fonte de um azeite único, como transportador do rico património da região e como um marco cultural”, disse Zavolta.

"É claro que embrulhamos nossas garrafas e latas com imagens de nossas árvores majestosas e uma imagem fornecida pelo Museu Lindsay da fábrica original de Lindsay, que já empregou mais de 500 pessoas”, acrescentou.

Com o OLA da Olivaia, Zavolta espera que a história do cultivo de azeitonas na Califórnia encontre uma nova vitalidade.

"Estamos orgulhosos de colocar 'história em uma garrafa' para que todos possam desfrutar e apreciar, e esperamos que, a partir de agora, a percepção de valor vá além do simples resultado final e seja entendida de forma holística e sustentável”, disse Zavolta.

"Já perdemos cerca de 70% de nossas azeitonas originais da Califórnia”, acrescentou. "Espero que a nossa história, juntamente com os esforços contínuos dos líderes da indústria, ajudem a salvar o que está atualmente enterrado.”

Suas árvores centenárias continuaram a receber prêmios. Zavolta disse que as árvores mais antigas têm sistemas radiculares profundos e podem extrair água de uma forma que as plantas mais novas não conseguem. As recompensas do legado das oliveiras são ainda melhoradas com cuidados artesanais e práticas agrícolas regenerativas Olivaia usa.

No início deste ano, a empresa ganhou três prêmios de ouro No 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition para um monovarietal Sevillano, um blend e um azeite virgem extra de variedade selvagem.

"Vencer ajuda você a saber que está fazendo algo certo. Também permite afirmar que há algo especial no seu azeite virgem extra ”, disse Zavolta.

"A NYIOOC construiu a voz e a credibilidade. Fornece a produtores como o OLA da Olivaia as ferramentas para comercializar os seus apreciados azeites virgens extra ”, acrescentou.

A par dos seus aclamados azeites virgens extra, Zavolta disse que a empresa vai lançar também uma marca de azeitonas de mesa artesanais, focada na qualidade e que apresenta as características organolépticas dos frutos das suas árvores centenárias.

"Desde o início, pretendemos redefinir a noção de valor em árvores como a nossa; acreditamos que o nosso azeite virgem extra e a nossa história ajudam a redefinir o valor”, disse ele. "Esperamos fazê-lo novamente com o próximo lançamento das nossas próprias azeitonas de mesa artesanais curadas.”

O lançamento ocorre após o que Zavolta descreveu como uma colheita ruim em sua parte da Califórnia.

"2023 é algo devastador porque depois de anos de seca e baixas colheitas, a expectativa era de ter um grande ano para recuperar dos anos anteriores, e isso não parece ser o caso”, disse.

"Pelo menos para a nossa região, a colheita é baixa o suficiente para que nem consigamos cobrir os nossos custos agrícolas”, acrescentou Zavolta. "Isto, juntamente com o aumento dos custos laborais, é uma combinação que pode revelar-se letal para mais produtores, apesar da 'argumento de valor.”

"As margens de lucro dos produtores são tão baixas que não é preciso muito para colocá-los numa situação invertida”, continuou. "Acho que é hora de a nação começar a apreciar isso, ou poderemos continuar a perder cada vez mais produtores para a agricultura corporativa.”

A promoção do azeite virgem extra é um desafio constante. Zavolta disse que a produção de azeite premiado requer cuidados, armazenamento, marketing e tempo de vendas adequados para que os consumidores possam realmente provar a diferença e experimentar benefícios para a saúde do azeite extra virgem.

"Precisamos fazer tudo o que pudermos para sustentar os pequenos e médios produtores”, disse Zavolta. "Precisamos de um pouco de tudo no mercado, mas neste momento é difícil para os excelentes azeites virgens extra chegarem às prateleiras dos supermercados. A realidade é que as pessoas precisam ser expostas a ótimos azeites virgens extra para quererem ótimos azeites virgens extra.

Ele acredita que os produtores devem trabalhar mais estreitamente com os varejistas para promover azeite extra virgem na culinária e explique o que é necessário para alcançar uma qualidade premiada.

"A delícia culinária que o acompanha, os atributos de saúde que lhe estão associados e a ligação potencial a um produtor ou produtor local são valores que podem justificar o custo mais elevado de um excelente azeite virgem extra, e a mensagem precisa ser disseminado”, disse Zavolta.

Para Zavolta, o azeite virgem extra deve seguir os passos do vinho. "Precisamos parar de pensar no azeite virgem extra como uma commodity”, afirmou. "Pode ser que seja assim para alguns, mas não deveria ser para todos.”