Cultivando cultivares italianas na casa histórica de Olive Tree

No berço da olivicultura, o produtor por trás Bustan El Zeitoun prospera na conexão espiritual que compartilha com a terra, sua história e seu povo.

Com vista para a cidade costeira de Sidon, 40 quilómetros a sul da capital libanesa, Beirute, Bustan El Zeitoun está a infundir a cultura libanesa cultura antiga de azeite com variedades de azeitonas importadas.

"Nesta região, a humanidade começou a cultivar oliveiras há milênios”, disse o fundador Walid Mushantaf Olive Oil Times. "Cultivavam azeitonas e cedros e exportavam os seus produtos para Cartago, Itália e Médio Oriente.”

"Dados todos os problemas pelos quais o Líbano passou nas últimas décadas, estamos hoje muito orgulhosos de criar azeite virgem extra", Acrescentou.

Nas proximidades da aldeia natal de Mushantaf, Aabra, 30 hectares de olivais foram plantados depois de 2011 para recuperar a terra inicialmente destinada a ser um estaleiro de construção.

Hoje, mais de 6,000 oliveiras crescem na área, com cultivares de oliveiras locais compartilhando o olival com variedades importadas da Itália.

"No Líbano, temos vários cultivares de azeitona, como Souri ou Baladi”, disse Mushantaf. "Nossos ancestrais os adotaram e o DNA de todas as variedades libanesas é quase o mesmo.”

"Importámos 12 novas variedades de Itália e plantámo-las na nossa aldeia, deixando-as prosperar num solo diferente, sob diferentes condições”, acrescentou.

Entre as cultivares italianas mais adaptadas da região está a Itrana, com a qual a empresa conquistou o Prêmio Ouro no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition.

"Desde 2017, começamos a participar de competições locais, nacionais e internacionais, ganhando o Gold Award em Nova York em 2018”, disse Mushantaf. Todos os anos, desafiamo-nos a oferecer um tipo diferente de monovarietal. Nossa primeira vitória foi com o Frantoio.”

"A Itrana é sempre boa pelo frutado, pelos sabores e pelo equilíbrio perfeito”, acrescentou. "Pode produzir azeite e azeitonas de mesa. Não temos muitas, talvez 150 ou 160 árvores dessa variedade.”

Além de Frantoio e Itrana, a Mushantaf também cultiva as variedades toscanas de Leccino, Maurino e Pendolino.

"Também temos Coratina da Puglia, Biancolilla e Nocellara del Belice da Sicília e Bianchera do nordeste da Itália”, disse ele.

As diferenças nos azeites resultantes servem os objetivos da empresa.

"Alguns dos azeites não locais blendm-se perfeitamente com a nossa cozinha tradicional, sabores com os quais a maioria das pessoas se sente confortável, pois estão próximos daquilo a que estão habituadas ”, disse Mushantaf.

"Alguns deles também são muito diferentes”, acrescentou. "O que significa que no Líbano somos mais ou menos os únicos a produzi-los, e desde o início os produzimos apenas como azeite virgem extra monocultivar.

Cada azeite é comercializado a partir do seu perfil. "Nós os vendemos como suaves, equilibrados ou intensos”, disse Mushantaf. "As pessoas no Líbano não estão habituadas às variedades, como acontece noutros países ou entre os especialistas. Aqui, localmente, é preciso comercializar azeites de forma diferente.

A nova tendência na antiga cultura do azeite do país surge da combinação destes azeites com a gastronomia local. A empresa promove eventos e oportunidades para degustar essas harmonizações.

"Graças ao trabalho árduo dos chefs, dos restaurantes italianos e franceses, mesmo aqueles sabores aos quais muitos não estão habituados podem finalmente chegar ao mercado e abrir novas oportunidades gastronómicas”, afirmou.

Para os consumidores locais, os sabores e a novidade são apenas alguns dos motivos para preferir e explorar os azeites.

"O azeite e a oliveira estão profundamente aninhados na nossa cultura”, disse Mushantaf. "Nós os associamos à paz e à saúde, pois suas propriedades curativas são conhecidas desde a antiguidade.”

"Nossos bosques crescem nas proximidades do Templo de Eshmun, deus da cura na tradição fenícia”, acrescentou. "Nós nos conectamos a isso, pois nossos ancestrais conheciam as azeitonas como fonte de cura.”

"Eles sabiam o quão bom era o azeite muito antes da investigação científica que avalia todos os detalhes do seu impacto terapêutico”, continuou Mushantaf.

Depois de uma guerra civil de 15 anos, a guerra com o vizinho Israel e perturbação económica, a consciência tradicional sobre benefícios para a saúde do azeite e os conhecimentos sobre a olivicultura foram parcialmente esquecidos.

"Tivemos que aprender de novo, graças à ciência, reaprendendo como o azeite é bom para a nossa saúde ”, disse Mushantaf. "Ao mesmo tempo, aprendemos também as melhores práticas nos olivais e como transformar azeitonas e voltar a produzir azeite virgem extra de alta qualidade. Hoje, seguimos uma abordagem com base científica para alcançar a melhor qualidade.”

"Agora temos uma fábrica própria, baseada em tecnologia italiana, pelo que podemos configurar e montar todo o processo de transformação como preferirmos”, acrescentou. "É um lagar de azeite bifásico de nova geração que necessita apenas de quantidades mínimas de água para funcionar e pode garantir a excelência.

Além da colheita manual das azeitonas para reduzir potenciais impactos nos frutos, apenas os melhores frutos são enviados para o lagar. Antes de serem transformados, sua temperatura é reduzida por refrigeração. "Nosso objetivo é preservar a mais alta qualidade de sabores e conteúdos saudáveis”, disse Mushantaf.

A temporada atual não parece ser tão boa quanto as anteriores.

"Ao longo desses anos tivemos temporadas boas, temporadas medianas, mas esta temporada não é muito boa”, afirmou. "Parte do motivo é que durante o inverno tivemos um clima quente e uma grande infestação de insetos.”

"Será um desafio em termos de quantidade, pois descartamos as frutas que não são saudáveis”, acrescentou. "Continuaremos a produzir excelentes azeites, mas sabemos que perderemos muita quantidade.”

A empresa adotou práticas amigas do ambiente e uma abordagem ecológica na sua olivicultura. "Isso significa que você encontrará não apenas nossas oliveiras, mas muita vegetação”, disse Mushantaf.

Desde o início, a empresa envolveu a comunidade local. "Hoje temos um lindo espaço verde compartilhado com a comunidade”, disse Mushantaf. "As pessoas vêm aqui para passear na natureza, praticar esportes, conhecer.”

"Temos alunos nos ajudando na colheita todos os anos”, acrescentou. "Nós os trazemos para a fábrica para aprender. Temos também programas de caminhadas, rosas que podem ser colhidas e outros produtos e atividades.”

"Todo mundo agora vê Bustan El Zeitoun como um paraíso”, concluiu Mushantaf. "À medida que a grande cidade mais próxima se espalha, as azeitonas e os seus arredores são vistos como uma oportunidade única para a natureza.