A qualidade é fundamental no esforço da El Mistol para crescer na Argentina e expandir as exportações

Após um inverno excepcionalmente quente e uma mudança radical no governo nacional, olive oil produtores em toda a Argentina estão se preparando para uma colheita agitada de 2024.

Com dois bosques um moinho moderno e vistas deslumbrantes da Cordilheira dos Andes na província de San Juan El Mistol não é exceção.

"Quando os proprietários compraram o terreno, havia uma mistol [uma árvore espinhosa e frutífera]”, disse Victoria Mercado, gerente geral do El Mistol. Olive Oil Times. "Em geral, não existem muitas dessas árvores em San Juan; eles são mais comuns mais ao norte. É por isso que os proprietários escolheram o nome.”

El Mistol comercializa a marca azeite virgem extra localmente e para os vizinhos Brasil e Uruguai. "Também moemos azeitonas para outros produtores e produzimos azeite a granel ”, afirmou.

O equilíbrio entre estas três fontes de receitas varia de ano para ano com base nos preços e outras forças de mercado.

"O que encontramos este ano, devido ao preços altos do azeite, é que tem sido muito difícil chegar ao consumidor final na Argentina com esses valores”, disse Mercado. "Os argentinos não conseguem absorver esses aumentos devido à situação econômica que o país atravessa.”

"No entanto, havia muita procura de petrazeite a granel para a Europa devido à escassez que também sofrem”, acrescentou. "Então, no ano passado, a maior parte do petrazeite produzido foi vendido a granel.”

Ainda assim, Mercado disse que a marca El Mistol mantém uma forte posição de mercado na Argentina, Brasil e Uruguai. A maior parte das exportações a granel da empresa vai para Portugal e Espanha para os engarrafadores locais blendrem e revenderem no mercado interno ou reexportarem sob as suas marcas.

A empresa também está desenvolvendo relacionamentos para vender seu azeite de marca no México e investindo em certificações de qualidade para ajudar a entrar no competitivo mercado de azeite dos Estados Unidos.

Embora o seu lagar seja novo, Mercado disse que a empresa produz azeite há muito tempo, colhendo azeitonas no seu primeiro olival, a 20 quilómetros da cidade de San Juan, e transformando-as noutro lagar local.

O bosque original da empresa tem cerca de 20 anos, com entre 100 e 110 hectares de árvores Picual, Manzanilla e Arbequina plantadas de forma tradicional.

Em 2021, a empresa comprou um segundo terreno perto de Sarmiento e plantou 68 hectares de azeitonas Arbequina ao longo de dois anos em densidade superalta, pretendendo plantar mais 89 hectares de Arbequina nos próximos anos.

Ao contrário do primeiro olival da empresa, Mercado disse que este está plantado numa zona melhor para a olivicultura, com maior amplitude térmica.

“[O olival original] está plantado numa zona muito fria”, disse. "É bastante complicado para as azeitonas crescerem da melhor maneira possível, mas temos trabalhado muito para tirar o melhor proveito delas, inclusive através de irrigação e aplicações de fertilizantes.

Assim que as árvores do segundo pomar entrarem na maturidade, a empresa espera aumentar drasticamente a produção e diminuir a dependência da compra de azeitonas a terceiros, o que representa cerca de 80 por cento da sua produção anual.

"A ideia é posicionar a marca tanto no mercado local quanto no internacional”, disse Mercado. "Por isso também participamos de competições internacionais para nos posicionarmos, construirmos reconhecimento de nome e sabermos para onde vai o mercado.”

Entre essas competições estava a de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, onde El Mistol ganhou um Gold Award e um Silver Award por um par de blends de média intensidade.

Mercado espera repetir o sucesso após a colheita de 2024, que começa em meados de abril. Embora ainda seja muito cedo para fornecer uma estimativa precisa, ela prevê uma colheita baixa comparado ao ano passado em linha com outros anos recentes.

"Com essa questão do aquecimento global, tivemos algumas horas de frio no inverno, com pouca amplitude térmica”, disse ela, referindo-se às diferenças significativas de temperatura diurna e noturna necessárias para a adipogênese, acúmulo de gordura nas azeitonas.

"Como resultado, as oliveiras não conseguiram produzir gordura suficiente para atingir os melhores rendimentos este ano”, disse Mercado, notando um menor nível de frutificação nos olivais.

Ela acrescentou que ainda é muito cedo para dizer qual o impacto que as condições climáticas teriam no rendimento final. No entanto, ela observou que a situação provavelmente se espalhará por San Juan e La Rioja, duas das maiores províncias produtoras de azeite do país.

Embora Mercado veja as temperaturas mais altas do inverno como um desafio de longo prazo que os produtores argentinos continuarão a enfrentar, ela está menos preocupada com os impactos da seca.

Até o início do El Niño no ano passado, a Argentina passou por uma seca severa. Mercado disse que muitos produtores maiores têm poços profundos e podem contar com o aquífero.

No entanto, os pequenos produtores que dependiam de águas superficiais tinham dificuldades para irrigar. "Nos casos dos olivicultores que não tinham poços, alguns abandonaram os seus olivais”, disse.

Mesmo os produtores que possuem poços devem usar a água de forma eficiente, disse Mercado. El Mistol utiliza irrigação por gotejamento para minimizar o consumo de energia e o uso de água.

Longe dos desafios climáticos e agronómicos, El Mistol e a maioria dos outros produtores argentinos enfrentam vários desafios económicos, incluindo o elevado custo dos produtos importados, especialmente garrafas de vidro, tampas de garrafas e contêineres de saco-em-caixa. "É muito difícil acessar diferentes opções de embalagens primárias”, disse Mercado.

Os altos preços que os produtores argentinos pagam por esses custos de insumos, juntamente com a necessidade de sacrificar a quantidade pela qualidade, tornam muito difícil vender com lucro azeite extra-virgem embalado individualmente na Argentina.

No entanto, Mercado acredita que as ordens executivas do novo governo conservador e a agenda legislativa paralisada poderiam melhorar a situação. No entanto, levará algum tempo para que os produtores e exportadores de azeite colham estes benefícios.

"Estamos todos pagando um pouco pelos ajustes que estão sendo feitos, mas acho que teremos um final positivo”, afirmou.

Prevê-se que os custos de produção aumentem no curto prazo, à medida que o governo cumpre a sua promessa de eliminar os subsídios à electricidade e à energia. "Mas talvez isto seja algo que deva acontecer para alcançar o equilíbrio da economia e fazer o país avançar”, disse Mercado.

Ela acrescentou que a remoção dos complicados controles cambiais impostos por governos anteriores para manter o peso argentino em um valor artificialmente alto ajudaria os exportadores e produtores que vendem no mercado interno, aumentando as receitas obtidas com o azeite exportado e, ao mesmo tempo, reduzindo o custo dos produtos importados.

No geral, Mercado está otimista quanto ao futuro da produção argentina de azeite, mas reconhece que ainda restam muitos desafios.

"Ainda falta muito para a Argentina desenvolver uma cultura de consumo de azeite virgem extra de alta qualidade ”, disse Mercado, ecoando o opiniões de outros produtores que acreditam que devem seguir o caminho do Malbec, que passou de uma variedade de uva francesa relativamente desconhecida a orgulho da Argentina ao longo de duas décadas.

Ela acredita que promover o oleoturismo pode ser parte da solução. Para isso, El Mistol está desenvolvendo ofertas turísticas, incluindo a abertura de um restaurante em seu bosque original.

No entanto, o sucesso da produção de azeite na Argentina continua dependente da obtenção de economias de escala para reduzir custos e ampliar as estreitas margens de lucro que os produtores podem obter.

"Procuramos também mais terrenos à volta do nosso segundo olival para continuar a cultivar e a produzir mais azeitona”, concluiu Mercado.