As dores crescentes do crescente setor de azeite da Albânia

A Albânia está preparada para uma revolução na produção de azeite, mas os principais especialistas e produtores temem que a qualidade possa não acompanhar o ritmo.

De acordo com Mivan Peci, consultor da Associação Albanesa de Azeite e engenheiro de alimentos da Azeite Musai, o país produziu uma média anual de 20,670 toneladas de azeite nos últimos três anos. Antes de 2020/21, a produção anual oscilava entre 10,000 e 13,000 toneladas.

"De 2009 a 2013, o governo albanês investiu muito dinheiro no sector do azeite ”, disse Peci.

O governo identificou a azeitona como uma cultura estratégica, uma vez que as árvores crescem bem no clima mediterrânico do país e o cultivo da azeitona não requer o mesmo capital ou trabalho que outras culturas.

De acordo com Peci, o número de oliveiras no país aumentou 30 por cento, com muitas árvores novas – principalmente a variedade local Kalinjot e Frantoio da Itália – entrando em plena maturidade em 2021/22. Ele prevê que a produção continuará a aumentar ao longo do tempo.

"O aumento da produção nos últimos três anos se deve ao aumento do número de árvores produtoras de azeitona ”, confirmou o agrônomo Bruno Musaj. "A Albânia passou de oito milhões de árvores produtoras de azeitonas para cerca de 12 milhões.”

(Musaj falou com Olive Oil Times através de dois tradutores em entrevistas separadas: Bianti Danaj, fundador da Azeite Donika, e Kejda Musaj, sua irmã e gerente de marketing da Musai Olive Oil. Ele é chefe de produção de ambas as empresas.)

"O governo ajudou muitos agricultores albaneses através de subsídios para aumentar a sua produção e adoptar melhores métodos de cultivo, produção e armazenamento de azeitona”, acrescentou Musaj. Ele também espera que a produção continue aumentando nos próximos anos.

Segundo Danaj, as forças de mercado também contribuíram para o aumento da produção. À medida que a procura global por azeite aumentava, muitos agricultores albaneses consideraram o cultivo de azeitonas atractivo. Ao mesmo tempo, o governo também investiu em novos lagares para aumentar a qualidade do azeite produzido.

"Em 2022, havia 480 linhas de processamento na Albânia, das quais 160 são novas, com novas tecnologias – principalmente da Pieralisi e Alfa Laval – e produzem produtos de alta qualidade azeite virgem extra”, disse Peci.

A produção de azeite apresenta tendência de aumento, mas prevê-se que a produção na safra 2023/24 diminua pelo segundo ano consecutivo. Depois de atingir o recorde de 26,000 mil toneladas em 2021/22, a produção caiu para 20,000 mil toneladas em 2022/23 e deverá atingir apenas 16,000 mil toneladas na safra atual.

"A queda na produção é explicada principalmente por fatores climáticos”, disse Peci. Nos últimos dois anos, a seca histórica vivida na bacia do Mediterrâneo impediu que a maioria das árvores desenvolvessem novos botões, limitando a quantidade de azeitonas que podiam produzir.

Juntamente com a seca, Peci disse que a Albânia normalmente experimenta grandes oscilações entre o 'em e 'anos de folga no ciclo natural de produção alternada das oliveiras devido a más práticas agronómicas.

Embora tenha havido alguma melhoria nos últimos anos, Peci disse que a maioria dos agricultores ainda não utiliza as melhores técnicas de poda, fertilizando as oliveiras ou removendo os frutos não colhidos, o que contribuiu para as consecutivas quedas de produção.

Musaj também receia que o investimento significativo do governo em moinhos modernos não tenha sido acompanhado por programas de formação adequados, o que significa que muitos moleiros com formação informal não tirarão o máximo partido do seu equipamento moderno.

Todos estes factores fazem parte das dificuldades crescentes que Peci, Musaj e outros acreditam que o sector do azeite albanês enfrenta.

Um dos principais obstáculos para superar estas dificuldades de crescimento é a natureza altamente fragmentada das explorações olivícolas do país, a maioria das quais estão localizadas nas regiões montanhosas do condado de Vlorë, no sul.

"Em 1990, o governo deu a cada família 1.2 hectares de terra, por isso é muito difícil fazer uma colheita eficiente”, disse Musaj. "Além disso, a maioria das árvores Kalinjot está localizada nas colinas, por isso é quase impossível fazer a colheita mecanizada.”

Peci disse que a solução para este problema passaria pelos agricultores formarem cooperativas e associações, reduzindo os custos de produção e permitindo aos agricultores investir na mecanização da colheita.

Por sua vez, Danaj disse que a Donika Olive Oil compra apenas azeitonas orgânicas certificadas colhidas manualmente, que são moídas em três horas. Como resultado, ele cita encontrar mão de obra suficiente como outro desafio que a empresa tem enfrentado nos últimos anos.

"Muitos albaneses que teriam trabalhado nestas explorações agrícolas migraram porque querem uma vida melhor na Europa Ocidental ou nos Estados Unidos”, disse Danaj. O êxodo de trabalhadores resultou em escassez, forçando as empresas a pagar salários mais elevados e aumentando o custo de produção.

Devido à cultura do azeite e à situação económica predominante na Albânia, Danaj disse que a maioria dos albaneses não está disposta a pagar preços elevados pelo azeite virgem extra local.

"A Albânia produz muito azeite [para um país com menos de três milhões de pessoas] e todos têm algum tipo de ligação com quem produz azeite ”, disse ele. "Como o azeite é abundante, é muito difícil diferenciar ou dizer às pessoas que o nosso azeite é melhor que o azeite do seu tio.”

Como resultado, Danaj concentra-se nas exportações e está atualmente em conversações com parceiros no Reino Unido, Austrália e Estados Unidos, lembrando que o interesse também veio da China e do Japão.

O Azeite Musai, que possui um moderno lagar situado entre olivais vizinhos, segue um modelo de negócio muito semelhante. A empresa, que produziu o premiado A marca Illyrian Press também exporta para os EUA e países do norte da Europa.

No entanto, os elevados preços do azeite nos dois anos anteriores também dificultaram os esforços para promover as exportações de azeite virgem extra embalado individualmente.

Estes preços incentivaram os agricultores a concentrarem-se na quantidade em detrimento da qualidade. A grande maioria deste azeite é exportado a granel para a Itália para serem embalados e revendidos.

Até Donika e Musai aproveitaram a situação. "Os preços de mercado têm sido muito bons para o agricultor albanês médio”, disse Danaj.

Peci vê duas soluções possíveis para o problema dos altos custos de produção, que contribuem para a redução das vendas no mercado interno.

"Há mais de 10 anos que o governo albanês não subsidia a produção de azeite virgem extra”, afirmou. Anteriormente, o governo dava aos produtores o equivalente a 1 euro por litro de azeite virgem extra produzido.

"Isto não leva os agricultores e lagares a lutarem por azeite de alta qualidade ”, acrescentou Peci. "Subsidiar a produção de alta qualidade também pode reduzir o preço para o consumo interno.”

A outra solução é fazer lobby para criar um país albanês Denominação de Origem Protegida (DOP), que segundo ele agregaria valor ao produto e à variedade Kalinjot. O país já possui 36 vinhos protegidos pela União Europeia com DOP.

Juntamente com Peci e os irmãos Musaj, Danaj acredita que a Albânia deve criar uma cultura em torno da produção de azeite virgem extra de alta qualidade centrada em Kalinjot, que é naturalmente rico em polifenóis e apresenta um sabor robusto distinto com notas terrosas e amargas acentuadas.

"Esperamos lançar luz sobre a nossa preciosa variedade de azeitona Kalinjot, que não pode ser encontrada em nenhum lugar do mundo exceto na Albânia, e tem uma história e um significado únicos para a nossa cultura”, concluiu Danaj.