Kalinjot Monovarietal coloca o azeite albanês no cenário mundial

A colheita recorde também rendeu o primeiro prêmio da Albânia em 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition.

A Imprensa Ilíria ganhou um Gold Award por um Kalinjot orgânico, uma variedade endêmica de azeitona, na maior competição mundial de qualidade de azeite e juntou-se a marcas de elite de 28 outros países no Guia oficial dos melhores azeites do mundo.

"Em primeiro lugar, é realmente emocionante vencer”, disse o proprietário Andrew Strong Olive Oil Times. "Eu acho que geralmente é um momento muito emocionante na Albânia.”

Strong visitou a Albânia pela primeira vez em 2005 e ficou imediatamente impressionado com a paisagem montanhosa e a cultura do país do sudeste europeu.

No entanto, ele disse que a infraestrutura estava severamente subdesenvolvida. Quando ele visitou o país pela primeira vez, levava 15 horas para fazer a viagem de 100 quilômetros de Tirana, a capital nacional, ao sul até Vlorë, onde estão localizados seus olivais. "Agora são duas ou três horas de viagem”, disse.

"É uma região com enorme potencial”, acrescentou Strong. "E não me surpreende que possa produzir um azeite de alta qualidade.

Logo após sua primeira visita, Strong conheceu Vesaf e Bruno Musaj. A equipe pai-filho agora é responsável pela produção do The Illyrian Press's azeite virgem extra.

"Em 2006/07, conheci Bruno e Vesaf, que vinham produzindo azeite em escala muito pequena ”, disse ele. "Provei o azeite deles, e a qualidade era tal que não consegui ir embora. Senti-me impelido a iniciar este projeto e trazer o azeite para os Estados Unidos.”

Em 2010, Strong iniciou a The Ilyrrian Press, em homenagem ao povo de língua indo-européia que viveu na região há mais de 2,000 anos. Sua primeira colheita ocorreu em 2012.

Strong disse que a empresa enfrentou muitos desafios na década desde o início da produção. No entanto, os sabores únicos e alta polifenol conteúdo do azeite de oliva extra virgem Kalinjot o convenceu de que o tempo e o esforço valeriam a pena.

Agora, a empresa importa azeite para os EUA, vendendo-o principalmente em East Hampton, Nova Iorque. Strong disse que entrou no NYIOOC porque ele sentiu que sua equipe estava pronta.

Junto com uma colheita abundante - que os funcionários do Ministério da Agricultura estimam em um recorde de 25,000 toneladas, mais que o dobro da média das cinco temporadas anteriores - disse Bruno Masaj Olive Oil Times por meio de um tradutor, Alban Rafuna, essa qualidade também estava mais alta do que nunca.

"A qualidade da produção é aproximadamente a mesma ao longo de todos os anos”, disse. "Uma das principais diferenças é a altura em que chove, e este ano passou a chover numa altura especificamente boa para o desenvolvimento das azeitonas.”

Strong acrescentou que a equipe de produção ouviu de produtores locais de quem compram azeitonas que este ano seria uma boa colheita. "Isso correspondia a uma melhor infraestrutura e achamos que era o momento de entrar no NYIOOC", Disse ele.

De acordo com Masaj, a colheita abundante da Albânia pode ser atribuída principalmente às oliveiras jovens plantadas há 15 anos, entrando na maturidade.

Ele acrescentou que o cultivo de oliveiras no país se expandiu rapidamente após a transição de um estado comunista de partido único para uma democracia há 30 anos. Isso se deveu principalmente às reformas agrárias, que viram famílias individuais receberem lotes de terra e a liberdade de plantar o que quisessem, em vez do que era exigido pelas cooperativas estatais.

Com uma longa história de produção de azeite, terreno montanhoso com solos bem drenados, verões quentes e ensolarados com baixa umidade e invernos amenos e chuvosos, a Albânia é adequada para o cultivo da oliveira, que se expandiu rapidamente.

Quando Strong iniciou a produção, ele disse que o único plano de negócios viável para a empresa era exportar para os Estados Unidos.

"Depois que investimos o dinheiro para obter a qualidade que procurávamos, o preço [de vender o azeite no mercado interno] simplesmente não funcionou ”, disse ele.

No entanto, Strong acrescentou que a infraestrutura comercial entre a Albânia e os Estados Unidos era pouco desenvolvida.

"No primeiro ano, tivemos que alugar nosso próprio contêiner para uma quantidade muito pequena de azeite porque não havia contêiner para compartilhar para trazê-lo para os Estados Unidos ”, disse Strong. "À medida que aumentamos, tivemos que desenvolver basicamente essa infraestrutura para transportar o produto da Albânia para os Estados Unidos.”

De acordo com o Observatory for Economic Complexity, um banco de dados afiliado ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts, as exportações totais da Albânia para os Estados Unidos aumentaram de US$ 29.7 milhões em 2010 para US$ 65.8 milhões em 2021.

Embora as azeitonas de mesa tenham se tornado a terceira exportação agrícola mais significativa do país para os EUA - avaliada em US $ 233,000 em 2021 - as exportações de azeite são insignificantes.

No entanto, a The Illyrian Press agora tem uma cadeia de suprimentos bem estabelecida. Strong disse que esse processo começa com os agricultores locais que vendem suas azeitonas para a empresa, acrescentando que grande parte do sucesso da empresa vem do cultivo desses relacionamentos fortes.

Com a floração ainda por ocorrer na Albânia, Masaj disse que ainda é muito cedo para prever como será a safra 2023/24. Ainda assim, ele está confiante de que a próxima safra também será frutífera e que a qualidade provavelmente será a mais alta de sempre.

"Tendo em conta os dados históricos que mostram que a produção tem vindo a crescer a um ritmo crescente todos os anos, isso faz-nos sentir e acreditar que será mais uma boa colheita”, disse.

"Além da quantidade, vamos nos concentrar agressivamente em ter uma produção de qualidade, colhendo azeitonas de árvores velhas, escolhendo árvores em terrenos elevados e tentando colher as azeitonas da copa das árvores, que estão mais expostas ao sol”, concluiu Masaj.

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