Importador premiado relata a evolução da cultura do azeite nos EUA

Importações MillPress o cofundador Tim Balshi passou as últimas duas décadas importando produtos de alta qualidade azeite virgem extra para os Estados Unidos.

A sua paixão pelo azeite despertou quando viajou para Espanha no final da década de 1990. "Foi a primeira vez que provei azeite fresco”, contou. Olive Oil Times. "E eu pensei, 'Uau, isso é incrível.'”

Mesmo quando Balshi concluiu seu diploma universitário e começou a trabalhar no mundo corporativo, sua mente voltou ao azeite fresco que provou em Jaén, a maior região produtora de azeite do mundo.

Balshi sentiu que precisava compartilhar a mesma sensação de descoberta com os consumidores nos Estados Unidos. Em 2000, co-fundou a Aguibal com o seu primo.

"Foi quando começamos a importar “azeite virgem extra espanhol para os EUA”, disse ele. "Importamos os primeiros azeites esmagados naquela época, antes de a Internet realmente decolar.”

Balshi e seu primo começaram comprando pequenos lotes de azeite de produtores que Balshi conhecia pessoalmente em Jaén para garantir que a qualidade fosse a mais alta possível.

Na época, o primo de Balshi morava na Califórnia enquanto ele morava na Costa Leste. "Ele cobriria a Costa Oeste e, aos poucos, levaríamos azeite para varejistas exigentes e diretamente online.

No início dos anos 2000, o consumo de azeite nos EUA era cerca de metade do que é agora. De acordo com o Conselho Oleícola Internacional (COI), os EUA consumiram 194,500 toneladas de azeite na safra 2000/01. Na última meia década, o consumo oscilou entre 380,000 mil e 400,000 mil toneladas.

Naquela época, Balshi disse que o azeite era visto como uma mercadoria – um produto onde todas as unidades são indistinguíveis e têm inerentemente o mesmo valor. "Foi uma época diferente”, disse ele.

Ele atribuiu isso à falta de conhecimento geral sobre o azeite, especialmente entre os consumidores nos EUA, e à ausência de informação disponível online e na mídia.

"Não havia uma aptidão real em torno de azeites de alta qualidade fora do que estávamos fazendo e de algumas outras empresas”, disse Balshi. Como resultado, ele vendeu a maior parte de seu azeite virgem extra para varejistas sofisticados em cidades costeiras.

No entanto, tudo isto começou a mudar em meados da década de 2000, quando, disse Balshi, os produtores de Espanha e Itália começaram a colher cedo e a produzir azeite de alta qualidade em detrimento da quantidade.

"Os produtores estavam descobrindo como configurar o moinho na velocidade certa e como trazer a fruta em temperaturas suficientemente baixas”, disse Balshi. "Eles estavam entendendo a perda de rendimento e acumulando-a no preço.”

Balshi disse que a cultura em torno do azeite evoluiu rapidamente nos EUA depois de 2010, com cobertura da mídia sobre alimentos e culinária, internet de alta velocidade e conscientização sobre benefícios para a saúde do azeite.

"O advento da Internet realmente criou um alcance mais difundido para os produtores e vendedores de azeite e espalhou os valores de azeite e culinária", Disse ele.

Juntamente com o acesso mais acessível à informação proporcionado pela Internet de alta velocidade, Balshi disse que as competições internacionais de qualidade também desempenharam um papel significativo, com a introdução do NYIOOC World Olive Oil Competition em Nova York em 2013.

No entanto, como a procura por azeite aumentou e a cultura criou raízes, Balshi disse que o mercado de azeite importado nos EUA - que atende cerca de 97 por cento do consumo de azeite do país - tornou-se muito mais competitivo.

"Este é um negócio difícil”, disse ele. "É um mercado lotado e fica mais lotado a cada minuto. Naquela época, eram principalmente algumas grandes marcas e todos esses pequenos; nós éramos um deles.”

Como resultado, a busca pela mais alta qualidade tornou-se primordial. Para esse fim, a Califórnia introduziu sua própria definição de azeite virgem extra com parâmetros físico-químicos mais rigorosos do que os descritos no Codex Alimentarius das Nações Unidas, no COI e no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Para atender à crescente demanda por qualidade, a MillPress Imports monitora cuidadosamente as fontes de seu azeite virgem extra da Espanha, Itália, Chile, Peru e África do Sul, trabalhando em estreita colaboração com os agricultores e realizando testes extensivos de frutas e azeite em cada etapa do processo.

"Temos pessoas no local”, disse Balshi. "Estamos trabalhando com produtores e usinas específicos para produzir azeite de acordo com nossas especificações.”

Os funcionários da MillPress vão aos pomares antes da colheita para testar as azeitonas e garantir que não apresentam resíduos de pesticidas ou outros poluentes. Eles também estão presentes durante a colheita, garantindo que as azeitonas estejam verdes e ao mesmo tempo monitorando o clima.

"Há uma janela de duas a três semanas para produzir petrazeite verde”, disse ele. "Se chover, você perde uma semana. Se a fruta amadurecer de verde a um pouco mais madura, você pode ter perdido algum aroma ou alguma qualidade. Muito disso depende da Mãe Natureza, e essa é a parte difícil.”

Após a colheita, os colaboradores da empresa também ficam nas usinas contratadas, acompanhando de perto o processo de transformação. Os parâmetros físico-químicos do azeite são então testados na fábrica e, assim que chegam aos EUA

"Temos infraestrutura preparada para o sucesso e a mentalidade de qualidade”, disse Balshi. "Não somos mais uma start-up. Fazemos isso há 20 anos.”

Junto com MillPress, Balshi também está envolvido com Almazara Aguilar, a usina operada pela família de sua esposa, Soraya Aguilar.

Aguilar e a sua família possuíam centenas de hectares de olivais tradicionais de sequeiro em Jaén e construíram um moinho dedicado em 2007.

"Avançando para onde estamos em 2023, pretendemos expandir os nossos pomares em Espanha e possivelmente em Portugal”, disse Balshi.

Apesar da seca, que Balshi e outros contaram Olive Oil Times vai resultar em outra colheita fraca em Espanha na safra 2023/24, ele está otimista em relação ao futuro.

"Estou otimista para o futuro do consumo de azeite nos EUA", Disse ele. "O azeite é visto como remédio e como tempero ou condimento, algo que agrega valor à comida hoje, e não apenas como um azeite de cozinha sem nenhum atributo positivo como antigamente.”

"Agora há mais apreciação, então sinto que isso não vai desaparecer”, concluiu Balshi.