Insetos africanos misteriosos estão infestando olivais portugueses

Melanaspis corticosa, uma cochonilha mal descrita, foi identificada como a espécie que infesta os olivais na região do Algarve, no sul de Portugal.

Antes desconhecida fora da África subsaariana, a nova praga provou ser resistente ao tratamento com inseticida.

Detectado pela primeira vez nos últimos meses de 2016 a partir da escala incomum nos ramos das oliveiras ornamentais, danos extensos foram relatados em locais em todo o Algarve, desde jardins privados e árvores urbanas até terras agrícolas e olivais comerciais.

No entanto, o inseto responsável permaneceu sem identificação até 2022, quando as amostras foram submetidas a uma combinação de análises moleculares e morfológicas.

Essas análises confirmaram a praga como Melanaspis corticosa, espécie descrita pela primeira vez na região do Cabo da África do Sul em 1919 e posteriormente na Guiné, Moçambique e Zimbábue.

Em seu ambiente nativo, o inseto é polífago, alimentando-se de uma gama diversificada de hospedeiros, desde o coral africano indígena e o lilás do cabo até espécies introduzidas, como o pessegueiro.

Por razões ainda por determinar, a sua presença em Portugal parece circunscrever-se exclusivamente à oliveira.

A equipe de pesquisa que realizou o sequenciamento genético notou que havia uma diferenciação insignificante entre as sequências de COI (uma subunidade codificada pelo DNA mitocondrial), o que eles acreditavam sugerir que a espécie experimentou muito pouca pressão de seleção na adaptação ao seu novo ambiente. Isso pode significar que o organismo já está bem adaptado a esse ambiente.

Das oliveiras afetadas observadas, muitos danos graves foram encontrados. Isso incluiu a morte de galhos, escurecimento das folhas e abscisão (derramamento) das folhas.

Na maioria das amostras coletadas, tanto os galhos quanto os brotos estavam totalmente cobertos por indivíduos aglomerados, incluindo fêmeas adultas e ninfas. Isso equivale ao nível 4 (o nível mais alto) do sistema de classificação proposto de Kosztarab de infestação por cochonilhas: "infestação geral ou em camadas (escamas cobrem completamente as partes infestadas da planta).”

Embora até agora apenas relatada na região costeira sul, a praga afetou uma variedade de habitats em pelo menos 15 locais distintos, desde Vila do Bispo, no extremo sudoeste, até Cabanas de Tavira, no leste, a cerca de 15 quilômetros da fronteira com a Espanha. Também foi observado durante todos os períodos sazonais.

A natureza obscura de Melanaspis corticosa significa que nem a escala potencial do problema nem qualquer estratégia de controle podem ser propostas nesta fase. Apenas cinco predadores naturais são conhecidos, todos os quais são vespas parasitas endêmicas da África e sobre os quais quase tão pouco se sabe quanto sobre a própria praga.

A Organização Internacional de Proteção Vegetal Europeia e Mediterrânea observa que tratamentos fitossanitários com inseticidas aprovados contra cochonilhas em oliveiras foram aplicados, mas com eficácia limitada.

Além de suas análises, a equipe responsável gerou um "Sequência de código de barras de DNA” para ajudar na identificação futura. Eles também montaram em slides um total de 25 espécimes femininos adultos, imagens de microscópio e detalhes, todos enviados para as universidades de Catânia e Pádua, na Itália.

Como este surto atual é o primeiro de seu tipo na Europa e, de fato, fora da África, eles esperam que esses recursos forneçam a base para um estudo mais aprofundado e o desenvolvimento de medidas de controle.

Em todo o mundo, a oliveira abriga cerca de 100 variedades de cochonilhas, aproximadamente 43% das quais são encontradas na bacia do Mediterrâneo. Muitas delas são espécies não nativas, como saissetia oleae, que, como Melanaspis corticosa, acredita-se ser nativa da África do Sul.

saissetia oleae é uma das pragas globais da oliveira com maior importância económica e é particularmente preocupante na região do Mediterrâneo, onde é considerada uma das três principais pragas da oliveira, a par da mosca de fruta verde-oliva e a traça de oliveira.

• fitoparasitica
• Organização Europeia e Mediterrânica para a Protecção das Plantas
• EscalaNet