À medida que a colheita começa, os produtores sul-africanos enfrentam apagões contínuos

A maioria dos produtores de azeite sul-africanos começaram a colher em abril, em meio aos desafios criados pelos frequentes apagões elétricos, conhecidos como redução de carga.

Essas quedas de energia também afetaram os produtores na temporada anterior, mas não impediram que muitos desfrutassem de uma colheita abundante.

Ainda assim, o corte de carga deste ano afetou a irrigação e atrasou alguns produtores durante a moagem, o que pode afetar a qualidade do azeite. Outros setores agrícolas, como o vinho, também foram afetados por falhas de energia.

Durante o ano atual, interrupções de energia de gravidade variável foram relatadas diariamente pela Eskom, a empresa estatal de eletricidade.

Mesmo em Pretória, capital administrativa do país, quedas de energia em diversas áreas atrapalham o funcionamento diário da infraestrutura, instituições públicas e atividades privadas. Em fevereiro, o governo declarou situação de calamidade para enfrentar a crise, que pesa sobre a agricultura e os produtores de alimentos.

“[Para os olivicultores], o principal desafio até agora tem sido a indisponibilidade de eletricidade para alimentar as bombas de irrigação. Isso se deve à crise de redução de carga na África do Sul ”, disse Vittoria Jooste, diretora executiva da South African Olive Industry Association (SA Olive), Olive Oil Times.

Incertezas sobre futuras especulações sobre combustíveis e conflitos políticos preocupam os setores agrícolas.

"Sem solução no horizonte, estamos nos preparando para uma temporada de colheita prejudicada por cortes generalizados de energia e pelos custos adicionais de produção que os processadores de azeitona terão de incorrer ”, disse Jooste.

Isso inclui custos de diesel para abastecer geradores, salários de horas extras quando os trabalhadores devem ficar até tarde para terminar a moagem e o potencial de deterioração da colheita das azeitonas.

As precárias condições de energia da África do Sul são monitoradas de perto até mesmo pelos produtores que ainda não foram diretamente afetados pelos apagões.

"A extração de azeite será um problema ”, disse Ansie Nigrini, coproprietária da Het Vlock Casteel, produtora na área de Western Cape. Olive Oil Times.

"Para garantir azeite virgem extra qualidade, as azeitonas precisam ser prensadas em até 24 horas após a colheita”, acrescentou. "Felizmente, temos um gerador no local, mas isso aumentará os custos operacionais.”

A colheita atual está ocorrendo de forma desigual. Ryan Westcott, gerente de marketing da De Rustica Olive Estate em Southern Cape, disse Olive Oil Times que espera uma boa safra e rendimento de azeite, que deve ultrapassar os 200,000 mil litros.

No entanto, nem todos os produtores compartilham o mesmo otimismo com o andamento da safra. "Parece haver um rendimento menor este ano”, disse Nigrini. "Durante a safra, tivemos um clima típico, mas muita chuva e trovoadas em março, que são anormais no período, influenciaram o campo”.

De acordo com a SA Olive, a colheita de azeitonas da atual temporada deverá ser menor após o colheita abundante relatada na temporada anterior.

"Espera-se que os volumes caiam em comparação com a última temporada na maioria das áreas, mas no geral em linha com a média dos últimos cinco anos”, disse Jooste.

A SA Olive estimou que a África do Sul produziu 1.6 a 1.7 milhões de litros de azeite nas duas temporadas anteriores. Os números finais da atual safra serão divulgados em julho e agosto, no final da safra.

"Começamos com a colheita da azeitona de mesa no início de abril”, disse Nigrini. Acrescentou que já se inicia a apanha da azeitona para produção de azeite.

"É um pouco difícil dizer quando a colheita vai acabar, mas achamos que vai terminar no final de maio a meados de junho, bem antes do ano passado”, explicou Nigrini.

No país, a maior parte da colheita da azeitona é feita manualmente. "Com poucas exceções”, disse Jooste. "Devido à extensão da área de cultivo de oliveiras na África do Sul e às distâncias entre as fazendas, cada fazenda é, em essência, uma pequena comunidade composta por proprietários de fazendas, funcionários, trabalhadores sazonais e as famílias que eles sustentam. ”

Olhando para o futuro, os produtores locais querem aumentar a demanda por azeite no mercado interno.

"A indústria de azeite da África do Sul é jovem ”, disse Westcott. "A maioria dos consumidores ainda não teve exposição suficiente [ao azeite] para entender as complexidades, variedades [da azeitona] ou benefícios para a saúde. "

"Enquanto alguns consumidores estão bem informados e procuram azeites virgens extra de qualidade, a grande maioria é orientada para o preço ”, acrescentou. "O consumidor parece estar se tornando cada vez mais consciente dos benefícios”.

Segundo Nigrini, quando o consumidor conhece o azeite de oliva extra virgem, ele o procura com mais frequência. "Hoje em dia, as pessoas estão mais preocupadas com a saúde e valorizar produtos de qualidade superior, daí o motivo de consumir azeites extra virgem”, disse ela.

"Nós, como produtores de azeitonas, tentamos educar nossos clientes sobre o azeite extra virgem, sobre o que procurar para tomar uma decisão mais informada ao comprar azeite ”, acrescentou Nigrini. "Na África do Sul, a qualidade do azeite extra virgem não é regulada pela legislação.”

Devido à falta de regulamentação, Nigrini destacou a importância de certificações como o Commitment to Compliance (CTC) divulgado pela associação das azeitonas, que ela disse ser fundamental no controle de qualidade.

Um laboratório terceirizado certifica se o azeite está em conformidade com os limites de acidez livre e valores de peróxido. "Esse selo CTC dá uma garantia ao consumidor”, disse Nigrini.

"A SA Olive trabalha para educar os consumidores e promover os benefícios do azeite extra virgem ”, disse Josste. "A época da colheita é quando certas mensagens são reforçadas, por exemplo, a importância de processar a azeitona logo após a colheita para garantir o frescor do azeite extra virgem.”