O maior produtor de azeite da Geórgia se prepara para sua colheita (muito) antecipada

A agricultura tem sido o motor do crescimento econômico na Geórgia. De acordo com o Georgia Farm Bureau, todo o setor vale US$ 69.4 bilhões anualmente e emprega um em cada sete georgianos.

Embora o estado seja perenialmente o maior produtor de mirtilos, frangos de corte, amendoim, nozes e cebolinhas, as azeitonas mantêm uma posição modesta e o interesse está crescendo.

O potencial do setor despertou o interesse de Ciriaco Chavez, referência no setor de azeite da Califórnia. Praticamente toda a produção de azeite nos Estados Unidos vem do Golden State.

Em janeiro, Chávez deixou Curva de limite, um dos maiores produtores do país, junto com cargos na Olive Oil Commission of California e no comitê consultivo de pesquisa da University of California-Davis Olive Center para se tornar o diretor de agricultura e inovação da Fazendas de Imprensa Fresca.

"Vi uma oportunidade muito interessante e certamente muitos desafios únicos que são diferentes do cultivo de azeitonas e da produção de azeite na Califórnia ”, disse Chávez Olive Oil Times.

Antes de oficializar a mudança, ele já havia começado a trabalhar remotamente como consultor. "Eu aconselhava sobre quais variedades colher, quando colher, mas não estava pessoalmente durante a colheita”, disse.

Pouco depois de Chávez se juntar oficialmente ao maior produtor de azeite do leste dos EUA, a Fresh Press Farms ganhou o Silver Award por sua blend de média intensidade no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition.

Chávez pode não ter estado totalmente envolvido na safra do ano passado, mas já está se preparando para o início da safra 2023/24, que ele previu que poderia começar já no final de agosto nos 1,600 hectares de olivais da Fresh Press Farms .

"Pelo que estou vendo, a colheita parece ser um pouco confusa”, disse ele. "Temos algumas áreas do bosque que parecem fantásticas com uma produção realmente forte, mais do que provavelmente tivemos nos anos anteriores. Mas outras áreas não parecem tão boas.”

A Geórgia não enfrenta o mesmo conjunto de desafios que a Califórnia e outras regiões tradicionais de cultivo de azeitonas. Chávez disse que não há pragas tradicionais ou doenças das oliveiras no estado, e a seca não é uma preocupação significativa.

"A umidade é provavelmente o maior desafio”, disse ele. "A umidade pode levar a diferentes doenças fúngicas que afetam as folhas e frutos da oliveira se não formos cuidadosos. Até o momento, conseguimos administrá-lo por meio de programas fungicidas preventivos.”

Junto com a umidade, o canto sudoeste da Geórgia, onde fica a Fresh Pess Farms, também é propenso a eventos climáticos extremos.

"Enfrentamos tornados nesta parte da Geórgia”, disse Chávez, "e forte trovoada.”

A Fresh Press Farms fica na extremidade sudeste de Dixie Alley, uma região do sudeste dos Estados Unidos que frequentemente passa por tornados devido ao clima e à geografia.

A fazenda também exposto a furacões e tempestades tropicais, com árvores crescendo a apenas 110 quilômetros do Golfo do México.

Com a colheita iniciada no final de agosto, uma das épocas mais chuvosas do estado, não é incomum chover.

"Monitoramos o clima antes da colheita e, se virmos furacões ativos, ajustaremos nosso cronograma de colheita de acordo”, disse Chávez. "Quando chega a hora da colheita, nós absolutamente entramos lá e colhemos 24 horas por dia, sete dias por semana, com todo o nosso equipamento.”

Juntamente com a chuva, as temperaturas costumam ultrapassar o limite de 27 ºC para produzir azeite virgem extra nesta época do ano.

Chávez disse que a Fresh Press Farms lida com altas temperaturas colhendo à noite e enviando pequenos lotes para a fábrica, localizada em um dos dois bosques da empresa.

"Temos muitos desafios, mas temos uma grande equipe que conhece a área”, disse Chávez. "Temos pessoas locais trabalhando para nós que conhecem os solos, conhecem o clima e fizeram um ótimo trabalho cultivando as árvores e preparando-as para uma produção considerável no futuro.”

Ao lado de ótimas pessoas, Chávez atribuiu o crescente sucesso da empresa à verticalização, que permite o controle de todas as etapas do processo e evita a propagação de pragas ou doenças.

A Fresh Press Farms cultiva azeitonas Arbequina, Arbosana e Koroneiki em olivais de alta densidade, um arranjo comum no estado.

No entanto, a empresa plantou dez variedades adicionais em uma de suas fazendas, incluindo Chemlali e Picual, para ver qual crescerá melhor.

"Estamos nos estágios iniciais desse julgamento”, disse Chávez. "Estou muito curioso para ver como evolui e que outras variedades podem ser adeptas ao nosso clima georgiano único.”

Embora o clima único do estado de Peach possa complicar a colheita no final do verão, Chávez disse que ser um dos primeiros produtores de azeite do hemisfério norte a chegar ao mercado tem vantagens distintas.

"Podemos chegar primeiro ao mercado, até um ou dois meses antes de outros produtores do Hemisfério Norte”, disse Chávez. "Isso nos dá a oportunidade de trazer um produto realmente fresco para a prateleira do supermercado antes de qualquer outra pessoa.”

Ele acrescentou que a Fresh Press Farms está aproveitando esta oportunidade em sua estratégia de marketing e vendas; está até no nome. "Frescor é o nome do jogo”, disse Chávez.

A empresa vende azeite de oliva extra virgem para supermercados nos Estados Unidos e está fechando acordos com alguns dos maiores varejistas e lojas especializadas do país. "Estamos definitivamente em todo o país”, disse Chávez.

Embora a Geórgia tenha registado aumentos modestos na produção de azeite desde que a olivicultura comercial foi estudado pela primeira vez há duas décadas, Chávez disse que a Geórgia nunca competiria com a Califórnia em termos de volume.

Ainda assim, ele vê futuro em aproveitar a safra precoce do estado e desenvolver uma cultura local de azeite.

"Eu acho que vai se tornar o estado Olive, não o estado Peach?” disse Chávez. "Não, eu não. E não nos importamos com isso. Gostamos deste pequeno nicho que criamos para nós mesmos aqui e esperamos fazer o máximo com ele.”

• Agência Agrícola da Geórgia