Os desafios e triunfos de assumir uma fazenda de oliveiras na Califórnia

O nome mudou, mas a missão dos produtores premiados por trás do Southern California's Pura Grove permanece o mesmo: produzir produtos orgânicos de alta qualidade azeite virgem extra.

A marca, anteriormente conhecida como Pitchouline, ganhou o Silver Award no 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition por sua blend orgânica de média intensidade.

"Fabien [Tremoulet, o antigo proprietário] sempre entrou na competição, então entrei para continuar sua tradição ”, disse Tim Bui Olive Oil Times.

Bui, que também administra uma empresa de cuidados pessoais e suplementos, comprou a fazenda dos Tremoulets em 2021.

"Vi a oportunidade de comprar 50 hectares de terra onde Fabien já cultivava azeitonas e produzia azeite, e foi uma grande oportunidade de entrar nnegócio de azeitonas ”, disse ele. "Pesquisei a terra e me apaixonei por ela, embora não entendesse muito de agricultura.”

Bui agora está trabalhando para incorporar Pura Grove em sua empresa maior, Pura d'Or, que vende suplementos orgânicos e produtos de higiene pessoal para pele e cabelo.

"Muitos de nossos produtos de cuidados pessoais usam azeites. Alguns dos azeites que usamos são azeite de argan, azeite de rícino, azeite de semente de rosa, azeite de amêndoa doce, azeite de damasco e azeite de oliva”, disse ele.

Enquanto o azeite tem sido usado para cabelo, beleza e propósitos de cuidados com a pele por milênios, Bui disse que um problema consistente que enfrentou na Pura d'Or era saber a proveniência e os métodos de moagem do azeite a granel que importava da Europa.

Relatórios de mídia sugerir que uma parcela significativa dos azeites virgens extra importados para os Estados Unidos foi rotulado incorretamente alimentou ainda mais as suspeitas de Bui e o levou a entrar nnegócio sozinho.

"Assim, temos uma integração mais verticalizada na Pura d'Or”, disse. "Eu quero azeite de alta qualidade. A única maneira de garantir isso é ter controle total da fazenda.”

Bui agora usa cerca de 10% de sua produção em produtos para cuidados com a pele e cabelos, enquanto engarrafa e vende os 90% restantes sob a marca Pura Grove.

Ele atribuiu esse sucesso inicial na NYIOOC, o maior concurso de qualidade de azeite do mundo, à ajuda prestada pelo Tremoulet durante a transição.

No entanto, Bui também contratou trabalhadores agrícolas adicionais e um consultor para ajudá-lo a aprender mais sobre o cultivo de oliveiras e a produção de azeite. Ainda assim, ele disse que a olivicultura não é fácil e continua enfrentando uma curva de aprendizado acentuada.

"Ainda não estamos ganhando dinheiro com a fazenda”, confirmou. "No ano passado (2021/22), não tivemos colheita alguma.”

"A agricultura, em geral, dá muito trabalho”, acrescentou Bui. "É muito trabalho manual que você tem que colocar no processo, basta pegar uma garrafa de azeite.”

Ele acredita que a olivicultura na Califórnia é especialmente difícil devido aos custos de produção mais altos do que os enfrentados na Europa, especialmente na Espanha.

"Acho que a produção de azeite, em geral, é muito desafiadora em toda a Califórnia”, disse ele. "Estamos enfrentando forte concorrência do exterior.”

Bui vende o Pura Grove por $ 29 (€ 26) a garrafa, que ele disse não poder competir com o azeite virgem extra importado que é vendido por apenas $ 5 (€ 4.5) no supermercado.

Ele acredita que a educação do consumidor é a melhor maneira de promover o azeite extra-virgem da Califórnia, mas a política do governo também deve ser promulgada para colocar os produtores americanos em igualdade de condições.

"Se eu simplesmente parasse de cultivar, cortasse todas as minhas oliveiras e importasse azeite da Europa, teria lucro ”, disse ele. "É muito mais barato comprá-lo do que cultivar azeitonas, produzir azeite e vendê-lo.”

No entanto, depois de alguns primeiros anos difíceis - embora tenha terminado com um Silver Award - as coisas estão se encaixando e as perspectivas de Bui para a colheita de 2024 estão melhorando.

Quando ele comprou a fazenda, que fica entre as colinas De Luz entre San Diego e Los Angeles, havia 9,000 oliveiras de 10 variedades diferentes, muitas das quais ainda não haviam atingido a maturidade total.

Bui plantou mais 1,000 oliveiras e alguns abacateiros desde 2021. Ele espera que a produção aumente na próxima meia década, à medida que muitas oliveiras amadurecem e dão mais frutos. Ele também planeja vender azeite de abacate.

Apesar de seus esforços para aumentar a produção e diversificar ainda mais, Bui disse que ainda enfrenta muitos outros desafios na produção de azeite extra virgem orgânico na Califórnia.

A mais imediata foi a recertificação dos azeites pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

Os azeites de oliva extra virgem Pitchouline da Tremoulet tinham a certificação, mas Bui disse que precisava recertificar assim que a fazenda mudasse de mãos. "Não vou dizer que foi difícil, mas são muitas exigências e tivemos que fazer muitas mudanças”, disse.

Bui também busca certificar pela primeira vez seus pomares recém-plantados, um processo de três anos. "Definitivamente vale a pena apenas por razões de saúde”, disse ele.

"Orgânico é a filosofia da empresa e minha filosofia pessoal”, acrescentou. "Sempre fui contra pesticidas e fungicidas. Eles ficam no solo por muito tempo.”

Bui também sente a tendência global de demanda crescente por azeite orgânico. De acordo com algumas pesquisas, o mercado de azeite orgânico deve crescer para US$ 2.2 bilhões até 2031, contra US$ 933 milhões em 2021.

"Acho que o consumidor está mudando para o azeite orgânico todos os dias ”, disse ele.