Uma melhor gestão do solo, e não uma agricultura intensiva, salvará os olivais do Mediterrâneo

A Andaluzia, a zona olivícola mais importante do mundo, enfrenta duas colheitas fracassadas consecutivas.

As altas temperaturas recordes da primavera em 2022 foram seguidas por uma seca fora de época (e depois por inundações extremas) em 2023. As alterações climáticas chegaram e a indústria do azeite pode ser a primeira na linha de fogo. Poderemos estar a enfrentar um período de volatilidade, perturbação e, na pior das hipóteses, colapso ecológico.

Os máximos históricos dos preços globais são o primeiro impacto da crise. Ótimas notícias para agricultores com rendimento. Mas é ruim para processadores, marcas e clientes. Preços elevados significam substituição por azeites de cozinha mais baratos e incentivam a fraude por parte dos fornecedores. E os booms quase sempre conduzem a quebras, o que pode acabar com os investimentos baseados nesses preços mais elevados. Como se costuma dizer no setor de energia, "a cura para os preços altos são os preços altos.”

Para marcas e processadores, a resposta óbvia é encontrar novos fornecedores e começar a plantar em outras regiões – quanto mais eficiente, melhor. Assim, o investimento em plantações de alta densidade em Portugal parece estar a acelerar, e na Tunísia, a outra grande área de crescimento recente da produção, a estratégia de promoção de exportações do governo é também pressionar "renovação” da produção atual através do cultivo em super-alta densidade.

Mas fazer a mesma coisa novamente pode ser um erro.

A minha empresa, Amfora, vende azeite virgem extra de agricultores de agricultura regenerativa. Acreditamos firmemente na ciência e nos benefícios da regeneração do solo.

Nesta perspectiva, a actual crise na Andaluzia não é uma surpresa. É o resultado há muito previsto do colapso da biodiversidade, da degradação do solo, da interrupção dos ciclos hídricos e, por sua vez, das técnicas de utilização intensiva de factores de produção que a olivicultura de super-alta densidade incentiva.

Utilizar esta crise para alargar práticas intensivas em factores de produção não ajudará a nossa indústria a adaptar-se às alterações climáticas, mas sim torná-la-á mais vulnerável. Em última análise, espalhará o desastre ecológico a regiões ainda não afectadas.

É fácil entender como os bosques com uso intensivo de insumos danificam os ecossistemas. Onde bosques centenários são arrancados para criar fileiras de alta densidade, a procura de nutrientes aumenta para além da capacidade do solo não cultivado de se fornecer e de se renovar.

Os fertilizantes artificiais satisfazem essa procura mas, ao mesmo tempo, perturbam as redes de troca microbiano-fúngica que agora entendemos que sustentam a vida do solo, reduzindo ainda mais a fertilidade natural. Para reduzir a competição por alimentos e água, os agricultores aplicam herbicidas para matar ervas daninhas, criando solo nu e desnudando a biodiversidade que sustenta predadores naturais de pragas, como a mosca da oliveira. O pesticida torna-se necessário para manter a qualidade e o rendimento. O fungicida também é necessário para sustentar as árvores agora mais suscetíveis a infecções, matando quaisquer fungos benéficos que permaneçam.

Portanto, agora grande parte do cultivo da oliveira andaluza existe num deserto de monocultura, mantido apenas por insumos químicos - solo rochoso e seco, terra, não solo, contendo pouca matéria orgânica e retendo muito pouca água; a evapotranspiração das plantas e do solo que anteriormente criava a chuva desapareceu. O aumento da procura de água só pode advir dos aquíferos locais, que são não é mais renovado. Quando a chuva chega, ela permanece na superfície e cria inundações.

Esta é uma cascata que se auto-reforça: um ciclo de feedback positivo que explica o que estamos testemunhando em 2023. Os hidrólogos consideram o fim do jogo "seca-fogo-inundação.” Podemos ver isto em ação na Califórnia, outra região onde a agrossilvicultura de alta densidade é a regra. Embora a Andaluzia tenha, pelo menos até agora, sido poupada ao fogo, as inundações e a seca parecem características novas e persistentes.

E agora? Até que ponto temos certeza de que isso é real? Precisamos amortizar bilhões investidos na produção intensiva de azeite no sul da Espanha? O que podemos fazer?

Em primeiro lugar, é óbvio que ninguém sabe. Dois colheitas fracassadas consecutivas pode ser um evento estranho. A colheita de 2024/25 pode ser enorme e os preços podem normalizar. Novas fontes de abastecimento poderão surgir, compensando a volatilidade na produção andaluza.

Mas mesmo que não possamos ter a certeza de que a mudança estrutural está presente, podemos medir o seu impacto potencial. Se for pelo menos possível que algo tenha quebrado na Andaluzia, responsável por quase 40 por cento da produção global de azeite, poderá ser uma catástrofe ecológica, económica e social a nível nacional e industrial. É necessária uma resposta do governo e das empresas.

Felizmente, é muito cedo para descartar a região. As oliveiras não foram feitas para destruir ecossistemas. Eles são uma espécie-chave regional; podem manter a terra unida, retirando água das profundezas do subsolo para utilização por outras espécies, proporcionando um habitat rico e outros serviços ambientais — para não falar de uma nutrição deliciosa e saudável para as comunidades humanas. Eles podem fazer isso novamente.

As soluções não são novas nem difíceis; já sabemos o que fazer. Cientistas espanhóis, como Millán Millán, diretor do Centro de Estudos Ambientais do Mediterrâneo em Valência, tem pesquisado ciclos da água e como consertá-los por décadas.

Sabemos que as plantas ajudam a criar a sua própria chuva. A revegetação de terras devastadas e a redução do escoamento das bacias hidrográficas através de cisternas, trincheiras e valas são soluções a nível paisagístico. A criação de refúgios de biodiversidade, tais como sebes e corredores para trazer de volta os predadores, pode reduzir a necessidade de biocidas.

Como salienta Dimitri Tsitos, do Projecto Arbo-Innova, a plantação de culturas de cobertura em bosques de alta densidade pode contribuir grandemente para aumentar a fertilidade, reduzir as temperaturas do solo e aumentar a retenção de água no solo. Arbo-Innova é interessante, uma iniciativa totalmente nova para ajudar a regenerar bosques de alta densidade na Península Ibérica, apoiada por consultores líderes como Agricultura de Capital do Solo.

As adaptações ao nível da paisagem podem reduzir as áreas cultivadas e, portanto, a produção por exploração. Mas as poupanças ao nível da parcela nos custos dos factores de produção podem significar que as explorações agrícolas obtêm mais lucros. Os agricultores poderão ver aumentos no rendimento global à medida que os solos voltam à vida.

São necessárias mudanças de mentalidade; solo arado entre as árvores sempre foi sinal de uma "bosque arrumado. Em vez disso, os agricultores deveriam orgulhar-se da rica biomassa vegetal e da biodiversidade, sabendo que a troca de exsudado das raízes alimenta as suas árvores.

A cobertura do plantio direto é apenas o começo; a integração animal, mesmo sintrópica, são possíveis intervenções futuras. Um azeite mais saboroso e mais nutritivo poderia significar melhores preços e oportunidades para reformar a indústria.

Novos modelos de marketing, como o da Amfora, também podem ajudar; eliminamos intermediários, proporcionando aos agricultores regenerativos uma parcela maior do preço final. No geral, acabámos de arranhar a superfície dos ganhos de produtividade decorrentes da revolução da regeneração.

As alterações climáticas são globais, mas o mundo é feito de paisagens; existem ações simples que os agricultores podem tomar para proteger e renovar os seus. Coletivamente, podemos evitar desastres e até tornar as coisas melhores e mais resilientes. Reconheça o problema e aja.

Eurof Uppington é o CEO e fundador da ânfora, um varejista de azeite com sede na Suíça focado na promoção da sustentabilidade.