Nova Cooperativa de Olivicultores de Malta busca profissionalizar o setor histórico

Apesar da onda de calor em julho e do verão seco, Jimmy Magro está confiante de que o próximo Ano safra 2023/24 será um divisor de águas para o setor do azeite de Malta.

"A última chuva que tivemos foi em Abril, mas vai ser uma boa colheita”, disse o presidente da recém-formada associação de Malta. Cooperativa de Olivicultores disse Olive Oil Times.

Citando estimativas do Ministério da Agricultura nacional, Magro disse que Malta deverá produzir 60,000 quilogramas de azeitonas em 130 hectares de pomares no próximo ano agrícola.

Malta é um pequeno arquipélago mediterrânico composto por três ilhas principais e muitas ilhas mais pequenas, cerca de 90 quilómetros a sul da Sicília e 300 quilómetros a leste da Tunísia.

As oliveiras crescem em Malta há mais de 1,000 anos, florescendo sob o reinado de Phonecian e domínio romano. No entanto, os conquistadores árabes substituíram as oliveiras por plantas de algodão no século XIX.^th século d.C. O algodão foi posteriormente substituído por pastagens de ovelhas sob domínio britânico.

Magro espera que a colheita abundante e a fundação da Cooperativa de Olivicultores, que já conta com 50 associados, revitalizem a colheita histórica da ilha. "Os olivicultores precisam aderir à cooperativa ”, afirmou. "Precisamos organizar o setor.”

Muitos produtores em Malta são pequenos produtores que cultivam azeitonas a tempo parcial e trabalham a tempo inteiro em indústrias separadas. No entanto, Magro disse que há um interesse crescente na produção de azeite na ilha, com alguns novos participantes convertendo vinhas velhas em olivais e plantando novas oliveiras em terrenos baldios.

Fundou a cooperativa em outubro de 2022 para profissionalizar o setor. Devido ao seu pequeno tamanho, ele acredita que focar na qualidade e encontrar nichos de clientes é a melhor maneira de prosperar a produção de azeite.

De acordo com o Conselho Oleícola Internacional, Malta, que abriga cerca de 520,000 pessoas, consome cerca de 1,000 toneladas de azeite por ano. Como resultado, encontrar novos parceiros de vendas e marketing é o principal desafio do sector a longo prazo. "Podemos encontrar um novo segmento de mercado”, disse Magro.

Acrescentou que educar os agricultores sobre as melhores práticas agrícolas e melhorar as infra-estruturas da cadeia de produção de azeite são os dois factores críticos para o sucesso do sector.

Magro acredita firmemente que a conversão para olivais biológicos é uma das melhores práticas que os produtores malteses devem adotar. "Nós vemos um tendência muito forte nessa direção. "

O ministério está em processo de criação de um lagar dedicado à produção de azeite orgânico, com o qual Magro disse que a cooperativa provavelmente estaria envolvida.

A cooperativa também está trabalhando com o governo nacional e a Unaprol, a associação nacional de produtores de azeite da Itália, para ensinar aos produtores sobre poda, fertilização, manejo de pragas e melhores práticas de colheita.

Magro disse que estes virão em serviços de extensão agrícola, permitindo aos agricultores encontrarem-se individualmente com consultores especializados nos seus pomares para receberem formação prática.

Ele também discutiu a necessidade de os moageiros existentes no país investirem nos seus moinhos, aumentando a capacidade de armazenamento e melhorando o equipamento de engarrafamento.

Também existem planos para aumentar a eficiência através da digitalização. Magro quer permitir que os produtores se conectem digitalmente com os moleiros durante a colheita para agendar horários para entregar suas azeitonas e pegar seu azeite, agilizando um processo às vezes confuso.

"Isso é muito importante para manter a qualidade. Às vezes, os moleiros são invadidos por grandes quantidades de azeitonas de uma só vez”, disse ele. "Seria como reservar um quarto de hotel para os olivicultores.”

Embora as variedades tradicionais italianas, incluindo Frantoio, Leccino, Carolea e Pendolino, constituam a maior parte dos olivais do país, um terço é composto por variedades autóctones: Maltija, Bidnija, Bajda e diversas variedades selvagens.

Segundo pesquisas da Universidade de Malta, a cultivar Maltija é a mais popular entre os produtores locais devido ao seu alto nível de produtividade, enquanto a Bajda se destaca pelas suas drupas brancas.

Entretanto, a cultivar Bidnija é considerada a mais antiga, com evidências de que a variedade foi plantada na época romana. A variedade de azeitona também é adequada à seca e apresenta um elevado teor de polifenóis.

Por sua vez, Magro disse azeite virgem extra feito a partir de variedades nativas possui qualidades organolépticas distintas, graças à combinação do clima e da topografia únicos de Malta. Segundo Magro, as condições climáticas em Malta são semelhantes às da Tunísia.

Como resultado, a cooperativa elaborou documentos para solicitar certificações de Denominação de Origem Protegida ou Indicação Geográfica Protegida da União Europeia. Malta tem três certificações DOP registadas para vinhos e solicitou uma para o queijo Ġbejna tan-nagħaġ Belg.

Magro disse que a cooperativa trabalha em estreita colaboração com o governo nacional nas aplicações DOP e IGP. Juntamente com estes esforços, Magro pretende continuar a trabalhar com as autoridades locais para desenvolver uma cultura de azeite virgem extra em Malta, começando pelos seus habitantes mais jovens.

"Queremos um programa em que as crianças em idade escolar – que já recebem leite gratuito – também receba azeite extra virgem grátis duas vezes por semana”, disse ele. "Não vai ser muito caro e se começarmos desde cedo a ensinar as crianças sobre o azeite virgem extra e a oliveira, elas irão familiarizar-se com o produto e, esperançosamente, serão futuros consumidores.

O objetivo final da Magro é integrar o setor do azeite com o resto da sociedade maltesa. Como resultado, a cooperativa planeia acolher e participar em vários eventos que antecedem a colheita.

Em Setembro, visitarão festivais locais em Zejtun (da palavra árabe para azeite) e Zebbug (que significa azeitona) para promover o azeite local. A cooperativa também realizará um evento focado na melhoria da qualidade da produção e implementação de práticas de agricultura orgânica no dia 26 de novembro.^th celebrar Dia Mundial da Azeitona.

Magro procura também integrar a produção de azeite maltês e o turismo, um dos principais motores económicos do país.

"Estamos a estudar a possibilidade de estabelecer alguma forma de cooperação para introduzir o turismo do azeite em Malta ”, afirmou. "Temos um número muito elevado de turistas chegando.”

Magro acrescentou que o oleoturismo provavelmente levaria ao aumento das vendas de azeite aos turistas. Quase 2.3 milhões de turistas visitaram Malta em 2022, contribuindo com 2.2 mil milhões de euros para a economia local.

"Queremos que os visitantes tenham uma experiência especial visitando o olival, aprendendo sobre o cultivo da azeitona em Malta e degustando o nosso azeite virgem extra”, concluiu.

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