Os dados definirão os próximos 25 anos no California Olive Ranch, afirma o CEO

Ao longo do último quarto de século, Fazenda de Oliveiras da Califórnia (COR) passou de um único bosque em Oroville, 100 quilômetros ao norte de Sacramento, para o maior produtor de azeite dos Estados Unidos.

A empresa foi fundada em 1998 como um projeto de hobby por um family office com sede em Barcelona e foi pioneira no cultivo de oliveiras de alta densidade e, posteriormente, de super-alta densidade na Califórnia.

A ideia de plantar oliveiras em sebes permitiu à COR fazer a colheita mecanicamente, reduzindo drasticamente os custos e permitindo à jovem empresa iniciar o seu caminho para a expansão.

"Começamos com 500 acres (200 hectares) em Oroville”, disse o presidente-executivo Michael Fox. Olive Oil Times. "Agora, temos 5,000 acres (2,000 hectares) e 50 produtores parceiros em todo o estado.”

Embora os primeiros 25 anos da COR tenham sido definidos pelo seu esforço para alcançar escala, Fox acredita que os dados determinarão a trajetória da empresa ao longo do próximo quarto de século.

"Nossa abordagem à agricultura evoluiu”, disse Fox. "Quando entrei a bordo [em 2019], eu queria investir muito em dados sobre a nutrição de nossas árvores e a utilização da irrigação; todos os elementos para obter frutas maiores com mais azeite.”

Os 2,000 hectares de olival da empresa foram divididos em blocos, cada um localizado numa região e microclima diferente.

Utilizando uma combinação de sensores, satélites do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e 30 pessoas nos bosques, a empresa pode ver como as árvores absorvem a nutrição e as suas necessidades de água mensalmente, permitindo-lhes ajustar-se ao longo do ano.

"Estamos observando as árvores bloco por bloco e depois fazendo ajustes com base no que estamos vendo”, disse Fox. "Agora estamos monitorando tudo muito melhor com dados. Aprenderemos com as próximas colheitas e faremos ajustes.”

O pesado investimento em dados está a ajudar a empresa a atingir os seus objetivos de sustentabilidade auto-impostos. "Nos últimos quatro anos, adotamos muitas práticas de agricultura regenerativa”, disse Fox.

Estas incluem o pastoreio do gado nos olivais, a utilização mínima do cultivo e a compostagem dos subprodutos do processo de produção do azeite.

Mais uma vez, Fox disse que os dados orientam muitas decisões em torno das práticas agrícolas regenerativas da empresa, que ele acredita serem necessárias para se adaptar a um dos principais desafios enfrentados pela empresa e pela indústria na Califórnia: das Alterações Climáticas.

"Aprofundámo-nos nos dados, compreendendo o nosso sequestro de carbono e o impacto que as nossas árvores têm no ambiente”, disse ele. "Em seguida, definimos metas sobre como podemos continuar a melhorar isso.”

Melhorar a eficiência hídrica estava entre esses objetivos. Para isso, Fox disse que a empresa investiu em sistemas de irrigação sofisticados para fornecer quantidades precisas de água às árvores exatamente nos momentos certos durante o desenvolvimento da oliveira.

Raposa também é focado na regeneração do solo, reconhecendo que a promoção de solos saudáveis, que retém água de forma mais eficiente do que solos pouco saudáveis, é cada vez mais necessária num estado propenso à seca.

Além de adotar essas práticas em seus pomares, Fox enfatizou que a empresa também usa o que aprendeu para aconselhar seus parceiros produtores, ajudando-os a se tornarem mais sustentáveis ​​e eficientes.

"Nossos parceiros nos amam porque fomos os primeiros a fazer isso e, francamente, gostam de dizer que cometemos mais erros”, disse Fox. "Cometemos erros desde o início, com os quais eles poderiam aprender.

Antes de ingressar no COR em 2019, Fox trabalhou como executivo na PepsiCo e na Safeway, uma rede de supermercados.

Com base na sua experiência nos setores de mercearia e salgadinhos, ele está usando dados para direcionar estratégias promocionais para clientes em horários específicos e impulsionar o futuro da estratégia de varejo da empresa.

"Somos uma empresa de bens de consumo embalados, por isso temos que nos comportar como tal”, disse Fox. "Os dados nos ajudam a garantir que esses investimentos estão valendo a pena para nós e para nossos clientes.”

De acordo com Fox, o uso de dados para impulsionar a promoção contribui para o que ele disse já ser uma estratégia de marca robusta antes de ingressar na empresa.

Fox disse que o COR cresceu mais rapidamente nos últimos dez anos, ajudado por sua distinta garrafa verde e ganhando prêmios de qualidade em competições locais e internacionais.

"Hoje somos o número três azeite virgem extra no canal de supermercados dos EUA, e somos o azeite de oliva extra virgem 100% californiano número um”, disse ele.

Segundo Fox, a empresa superou os desafios da inflação, do aumento dos custos de produção e de três colheitas relativamente fracas nos últimos cinco anos, aumentando a quantidade de azeite vendido e a receita total das vendas.

Fox atribuiu a recente onda de colheitas fracas às condições climáticas adversas, principalmente às altas temperaturas em janeiro, fazendo com que as oliveiras florescessem prematuramente, seguidas de geadas, que danificam os botões em desenvolvimento e impedem as árvores de produzir frutos.

"Felizmente, construímos um modelo de negócios que pode sustentar isso”, disse ele. "Ao ter o nosso Global Blend na Califórnia, podemos sustentar desafios como esse e ainda fazer crescer negócio.”

Desde sua estreia em 2018, o Global Blend tem sido controverso. Outros produtores do estado acusaram o COR de reduzir os preços de seus produtos com a venda de azeites importados, que muitas vezes são mais baratos de produzir do que o azeite da Califórnia, ao mesmo tempo que lucram com o nome Califórnia.

Fox negou que o COR estivesse tentando prejudicar outros produtores de azeite. Para manter espaço nas prateleiras nos principais retalhistas nacionais – um processo dispendioso e altamente competitivo – a COR deve distribuir um número consistente de garrafas anualmente.

A empresa adotou originalmente esta estratégia depois de um má colheita em 2018 resultou na importação de petrazeite da Europa e da América do Sul para atender à demanda. Desde então, tornou-se parte da sua estratégia de crescimento, com cerca de 70% das vendas de COR provenientes do Global Blend.

"Ainda assim, nosso objetivo é expandir”, disse Fox. "Somos os mais amplamente distribuídos, mas temos apenas 3% dos lares americanos comprando o California Olive Ranch.

De acordo com a pesquisa de mercado do COR, a marca líder de azeite nos EUA é comprada por 14 por cento das famílias, enquanto 58 por cento compram qualquer azeite.

"Há uma enorme oportunidade para aumentar a penetração nos agregados familiares através da consciencialização”, disse Fox. Juntamente com o clima, o aumento da base de consumidores de azeite nos EUA é o outro principal desafio que a empresa e o setor enfrentam.

O COR está trabalhando para conseguir isso, aumentando a conscientização sobre o benefícios para a saúde do azeite, promovendo a versatilidade de cozinhar com azeite, e trabalhando na comercialização de azeite em diversos tamanhos e formatos de embalagem.

"Há uma bifurcação nas necessidades. Quem compra azeite procura saúde, sabor e qualidade, enquanto quem compra outros azeites procura versatilidade ”, disse Fox. "Precisamos educar os consumidores de que o azeite virgem extra pode ser versátil.”

"Pelo melhor custo-benefício, este é provavelmente o melhor produto que você pode comprar na loja do ponto de vista da saúde e do componente de sustentabilidade”, acrescentou. "Quanto mais as pessoas entendem que o azeite deve estar na sua despensa, é o caminho para passar de 58 por cento de penetração doméstica para 80 por cento de penetração doméstica.

Olhando para frente para próxima colheita, que começará nas primeiras semanas de outubro, Fox disse que se sente otimista. "As coisas parecem boas”, disse ele. "Especialmente porque estamos saindo de alguns anos muito ruins.”

A empresa está a preparar a sua estratégia de colheita para garantir que as azeitonas tenham a maior acumulação de azeite possível antes de iniciarem a colheita e a moagem.

"Este ano, dedicamos nossa colheita a Bob Singletary, que foi nosso mestre moleiro fundador e esteve em nossnegócio por muitos anos”, disse Fox. "Infelizmente, ele faleceu este ano.”

"Temos uma equipe muito forte que ele treinou”, acrescentou. "Ele foi uma parte especial da nossa vida, por isso dedicamos-lhe a colheita e o nosso Olio Nuovo.”