Estudo questiona a precisão dos métodos de datação de oliveiras

Um novo estudo publicado na revista científica Dendrochronologia está agitando a comunidade de namoro da idade da oliveira.

Pesquisadores dos Estados Unidos, Espanha e Líbano concluíram que uma oliveira no norte do Líbano, estimada em aproximadamente 1,100 anos, é a oliveira viva mais antiga, de acordo com a datação por radiocarbono.

Eles acrescentaram que a maioria das oliveiras que se acredita terem mais de 1,000 anos foram datadas incorretamente, usando métodos menos precisos.

"A maioria das oliveiras monumentais são centenárias, mas não milenares, com árvores muito antigas provavelmente restritas a locais inóspitos onde as árvores apresentam taxas de crescimento lentas”, escreveram os pesquisadores.

No entanto, alguns cientistas e historiadores acreditam que muitas oliveiras na bacia do Mediterrâneo são muito mais antigas. Na Cisjordânia, Creta, Sicília or Sardenha, para citar alguns, é fácil encontrar oliveiras grandes e majestosas que muitas vezes são consideradas como tendo entre 2,500 e 4,000 anos de idade.

As comunidades locais reverenciam estas árvores como monumentos históricos naturais. Esta reverência deve-se à sua integração profunda e única no tecido social, cultural, religioso e económico das suas regiões.

O papel significativo desempenhado por estas árvores notáveis ​​pode influenciar uma abordagem não científica para determinar a sua idade. Por exemplo, uma árvore com 500 anos pode facilmente ser considerada significativamente mais velha.

Os pesquisadores escreveram, "As estimativas de idade publicadas indicam que a maioria das idades das oliveiras velhas varia entre 200 e 700 anos.

Eles argumentam que um dos equívocos comuns é o tamanho das oliveiras mais antigas do mundo. Troncos grandes e largos, copas imponentes e galhos fortes que se espalham em direções aleatórias dão forma a uma aparência selvagem e indomada. A imaginação dos espectadores sobre a idade dessas criaturas impressionantes é facilmente acionada.

"A aparência majestosa de algumas oliveiras antigas transmite sentimentos fortes, e muitas vezes acontece que oliveiras monumentais também são confundidas com árvores milenares”, Mauro Bernabei, dendrocronologista do Instituto de Árvores e Madeira do Conselho Nacional Italiano de Pesquisa (CNR). -IVALSA), disse Olive Oil Times.

"Para quase todas estas oliveiras, este não é o caso”, acrescentou. "No entanto, isso não diminui de forma alguma a sua magnificência, importância histórica ou significado cultural.”

Os pesquisadores acreditam que as oliveiras podem viver mais do que qualquer outra espécie de folha larga. Essas árvores são caracterizadas por folhas largas e planas que diferem das folhas em forma de agulha ou escamosas encontradas nas coníferas.

"Sabemos de coníferas que vivem até 4,000 anos. O conhecido Pinus Aristata na América do Norte pode viver até 4,800 anos. Porém, quando se trata de folhas largas, os cientistas tendem a considerar 1,000 anos como um limite aproximado”, disse Bernabei. "A oliveira datada no Líbano provavelmente está atingindo o limite da vida útil das folhas largas.”

"Vários fatores determinam o tamanho de uma árvore”, acrescentou. "Exemplos são o ambiente em que a árvore está inserida, a fertilidade do solo, a exposição ao sol ou a altura da sua localização e muito mais. Entre todos os factores que influenciam o desenvolvimento das oliveiras, a idade é o que menos o afecta.”

O método histórico de determinação da idade das árvores – contando os anéis no tronco – continua a ser a forma mais precisa de estimar a idade de muitas espécies.

"Existem citações disso na Bíblia; Leonardo da Vinci escreveu sobre isso; é um conhecimento antigo”, disse Bernabei. "Todas as crianças são informadas de que a regra é um anel por um ano.”

O desenvolvimento destes anéis e o seu número e dimensão dependem de muitos factores, incluindo espécies de plantas e clima.

Os anéis das árvores permitem que a análise científica identifique com alguma precisão quantos anos se passaram desde que a árvore nasceu. Normalmente, uma operação de retirada do núcleo de uma árvore pode revelar os anéis de crescimento e sustentar uma estimativa de data confiável.

No entanto, o método não funciona para as oliveiras. "Há um problema com a oliveira, porque os seus anéis não são claramente visíveis”, disse Bernabei. "Quando olhamos para a madeira de oliveira, podemos identificar formas escuras que muitas vezes são confundidas com anéis. Eles não são."

Algumas árvores de vida longa, como as coníferas, desenvolvem anéis distintos que podem estar diretamente ligados às mudanças sazonais do inverno e do verão.

Muitas árvores retiram todos os seus fluidos durante o inverno, em preparação para as temperaturas abaixo de zero. Este processo ajuda a prevenir a expansão e o congelamento de líquidos, que de outra forma poderiam causar danos significativos à árvore.

Ano após ano, esse comportamento autoprotetor deixa uma marca nítida no processo de crescimento da madeira e contribui para a formação de anéis.

No entanto, as oliveiras – plantas mediterrânicas que prosperam num clima mais quente – não passam por este processo. Em vez disso, as estações secas podem deixar marcas em forma de anel na oliveira, que não são particularmente úteis para determinar a idade da árvore.

"Este tipo de anel pode significar algo sobre os diferentes momentos de uma estação que a árvore viveu, mas não pode dizer muito sobre os anos que se passaram”, disse Bernabei.

"A única forma de observar os anéis da oliveira é fazer lâminas, para observar o tecido da madeira ao nível microscópico”, acrescentou. "Mesmo nesse caso, porém, tal análise pode não transmitir os resultados desejados.”

Outras questões na datação da idade das oliveiras vêm da sua forma. "O formato do tronco raramente é perfeitamente circular em árvores muito antigas”, disse Bernabei.

"Essas árvores têm belos formatos feitos de aparas, reentrâncias e deformações que impedem a visão clara do anel lenhoso”, acrescentou. "Essa morfologia também torna a amostragem complicada.”

A amostragem e a retirada do núcleo das árvores até a idade da árvore são realizadas com equipamentos especializados. O processo envolve a extração de tecido útil de diferentes partes da árvore.

Bernabei citou pesquisas anteriores baseadas em amostras, mostrando como diferentes amostras da mesma oliveira foram enviadas para diferentes laboratórios para análise, o que produziu resultados de datação altamente variáveis.

"Não houve dois resultados semelhantes, e isso se deve ao fato de que os anéis simplesmente não podem ser vistos”, disse ele. "No caso das oliveiras, a amostragem é dificultada pelo facto de, após a primeira camada externa de cinco a dez centímetros, a parte interna estar seca e superdura.”

"O equipamento de perfuração não pode ir mais longe sem quebrar”, acrescentou. "Se você usar uma furadeira, ela desenvolve tanto calor que queima tanto a amostra quanto a madeira interna.”

Um método usado no Líbano, inicialmente desenvolvido por Bernabei, envolve a datação por radiocarbono da madeira da oliveira.

A tecnologia de datação por radiocarbono mede a quantidade de carbono-14 em material orgânico. Ao comparar a quantidade restante do isótopo radioativo de carbono com o tempo conhecido de seu decaimento, os pesquisadores podem estimar sua idade.

Ao aplicar estas técnicas a múltiplas amostras colhidas em diferentes oliveiras, Bernabéi estimado a idade de três oliveiras no Jardim Getsêmani em 2015.

O desafio para datar essas árvores era que os troncos eram ocos, de modo que faltava a madeira central, mais antiga. Como resultado desta limitação, muito mais árvores não puderam sequer ser analisadas.

"Em várias árvores, um grande vazio no centro do tronco fez com que ele divergisse em diferentes tocos, o que torna muito difícil reconstruir a forma da área basal de cada um”, escreveu Bernabei. "No final, apenas três de um total de oito oliveiras puderam ser datadas com sucesso.”

Com base nos seus anos de investigação, Bernabei acredita que é impossível saber a verdadeira idade das oliveiras mais antigas do mundo.

Ele concluiu, "Atualmente não é possível determinar uma estimativa cientificamente sólida da idade das oliveiras.”